大鲵的叫声很像婴儿的哭声，因此，人们又叫它“娃娃鱼”。但它并非鱼类，而是两栖动物，属于两栖纲有尾目隐鳃鲵科。《本草纲目》中有记载：“鲵鱼，在山溪中，似鲶有四脚，长尾，能上树，声如小孩啼，故曰鲵鱼，一名人鱼。”
大鲵身体扁圆且一般呈灰褐色，可以随着周围环境颜色的变化而改变体色。大鲵体表光滑无鳞，有不规则的黑色斑纹，四肢肥短，犹如婴儿的手臂。大鲵头宽大扁平，眼小，没有眼睑，嘴巴很大。它们的体长1米左右，体重20～30千克，最大的可达50千克。大鲵的寿命在两栖动物中也是最长的，在人工饲养的条件下，能活130年之久。
大鲵生性凶猛，是肉食性动物，喜欢在水源较充足，水质清澈，水温较低的湍急溪河中栖息。它们的食量很大，以水生昆虫、鱼、虾、蟹、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。大鲵常会在夜间静守于滩口的石堆中，一旦发现猎物经过，便会突然发起攻击，将猎物囫囵吞下，再慢慢消化。有趣的是，它们还善于“用计”，捕捉一种隐藏在溪中石缝里的石蟹。石蟹的两只大螯钳住东西便不会轻易放开，于是大鲵常将自己带有腥味分泌物的尾巴尖伸到石缝中，诱使石蟹用钳来夹。石蟹一旦中计，大鲵便立刻将其顺势拉出，石蟹也就成了它的美餐。
大鲵不能长时间生活在水中，头部需要经常伸到水面上来进行呼吸，它的皮肤也能帮助呼吸。成鲵常栖息在深潭内的岩洞、石穴之中，以滩口上下的洞穴内较为常见。这些洞口不大，进出一个口，洞的深浅不一，洞内宽敞平坦。它们白天常卧于洞穴内，很少外出活动，但在夏、秋季节，它们也会在白天上岸觅食或晒太阳。(www.xing528.com)
大鲵的新陈代谢比较缓慢，所以很能忍饥挨饿。将大鲵饲养在清凉的水中，即使两三年不给它们食物也不会饿死。
每年7-8月是大鲵的繁殖期。雌鲵产卵于岩石洞内，一次产卵300枚左右，产完卵后由雄鲵担负起哺育下一代的任务。雄鲵把身体弯曲成半圆状，将卵围住，以免被流水冲走或遭受敌害，直到孵化出幼鲵，雄鲵才会离开。幼鲵刚孵出时体长2.8～3.1厘米；孵化后的第6天，前肢开始分叉；第8天长到3.3～3.7厘米长；第14天，前肢已分为4指；第28天，后肢出现分叉，身体全长4.3厘米左右，此时的大鲵幼体已能游泳并自己摄食了。
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