马拉松原为希腊一个地名，现在是城市，人口约1万人。公元前490年9月12日清晨，1万名希腊将士在马拉松和入侵的波斯军展开激烈的战斗。这场战役一直持续到当天晚上，最后希腊将士以少胜多。担任传令兵的邮差斐里庇第斯奉命把胜利消息迅速转告固守待援的雅典。这位长跑能手开战前为搬救兵已经来回奔跑了近500公里，战斗当天他受了伤，但为让同胞们早点知道胜利的消息，他还是拼命奔跑。当他跑到雅典城的中央广场时，已上气不接下气，他激动地喊道：“欢……乐吧，雅典人，我们……胜利啦!”喊声刚落便猝死。
1896年首届雅典奥运会，马拉松赛采用昔日斐里庇第斯跑过的路线(也就是说，这是一条越野赛道)。很自然地，希腊人热烈响应这一纪念他们英雄的赛跑。据说赛前有3名选手死于训练，但这没有阻挡希腊人赢得马拉松冠军的决心。为了组建最好的团队确保夺冠，1896年3月10日，希腊安排第一次全程预赛，两周后又进行第二次预赛。虽然奥运会报名已经结束，另外几名选手还是被列入希腊队名单。在17名马拉松选手中，13名是希腊人，其中包括每天要走几英里送水的24岁送水工斯皮里东·路易斯(Spiridon Louis)，他在第二次预赛中获得第5名，成绩是3小时18分27秒。第一届奥运会从第一个比赛项目开始到马拉松赛前为止，希腊队尽管人数占优，但没有取得任何金牌。为确保希腊人在马拉松赛中获胜，除事先确定为冠军奖励奖杯和名贵古花瓶外，又临时决定加奖一桶甜酒、终身免费衣服和理发，此外，巧克力厂主许诺为获胜者提供2000磅巧克力，而奥运会捐助者许诺把女儿嫁给冠军，嫁妆为100万德拉克马。
比赛当天，10多万人拥挤在奥林匹克体育场，期待着希腊人获胜。斯皮里东·路易斯赛前吃了一整只鸡。下午2点，选手们上路了。路易斯穿着家乡村民捐赠的鞋子跑完约半程时，排名第六，此时他喝了一杯酒，然后开始超越别人。离终点还有5英里时，他开始领先并一路保持到终点。他跑进运动场时，全场欢声雷动，好像整个古希腊与他一同进入体育场，前所未有的欢呼声响彻云霄。希腊王储冲向跑道，陪他跑到终点。贵宾看台上的妇女们摘下珠宝雨点般地扔向他。到达终点时路易斯已经精疲力竭，但他还是鼓足力气向国王鞠躬，快乐的希腊国王步下观礼台亲自迎接。最终路易斯以2小时58分50秒的成绩获得冠军，领先亚军整整7分钟。东道国包揽了马拉松前3名，但事后查清季军在快结束时偷乘了一段车，被取消资格，匈牙利人上升为第三名。
在颁奖仪式上，路易斯接受冠军奖杯和一个画着赛跑者的古花瓶，他慷慨地把这个花瓶捐献给博物馆。激动的国人要给他各种礼物，但他拒绝所有免费衣服、饭菜和理发等。因为他已是两个孩子的父亲，他也不能和捐助者女儿结婚。国王坚持要奖赏他，他要了一匹马和一辆马车。谦逊的路易斯获得了希腊民族英雄的光荣称号，他的故事使“像路易斯那样出发”成为希腊的一句成语。路易斯在史诗般的胜利后，急流勇退，静静地回到家乡，从此再也没参赛过。1940年他去世，但他的传奇至今仍在流传。
一群来自波士顿代表美国参赛的选手把马拉松带回家乡，1897年4月19日举办波士顿马拉松，这是全球首个城市马拉松赛，当时只有15位跑者参加。从创办至今，波士顿马拉松每年一次，从没间断，通常在4月中旬进行。1986年以前，波士顿马拉松一直沿用古希腊方式，对优胜者的奖励只有橄榄叶编成的花冠和奖杯，没有奖金，但世界尖子运动员都以在这个赛事中夺冠为荣。或许正是因为名气太大，2013年4月15日波士顿马拉松在开赛4小时9分后遭遇爆炸袭击，3人死亡，上百人受伤。爆炸发生后比赛被迫停止，没有跑完的选手就没有成绩。2014年波士顿马拉松赛为此特地比往年多接纳近万名参赛者，因爆炸未能完成2013年比赛的5624名运动员中有4722名要继续参加2014年波士顿马拉松赛。
波士顿马拉松纪念牌样式
波士顿马拉松迈出城市马拉松的第一步后，更多国家的大城市追随波士顿举办马拉松赛。虽然第一届奥运会已有男子马拉松赛，但女子马拉松却一直被视为“禁区”。因为19世纪时还有不少人坚信妇女如果长跑会死掉，直到1928年奥运会才初设女子800米。当时许多准备不足的女选手现场体力崩溃，从此女子长跑一度从奥运会上消失。20世纪60年代起，随着科学文化高速发展，“女子不能参加激烈体育活动”的谬误开始被打破，1960年女子800米终于重见天日；1972年，才有女子1500米；1979年，国际田联正式承认女子马拉松为国际比赛项目，1984年第23届夏季奥运会增加女子马拉松赛项目。
奥运会比赛有正式项目和临时项目之分。2013年9月经国际奥委会投票表决，摔跤重返2020年和2024年奥运临时项目。而在刚成功申办2020年奥运会的日本，有个教授提议2020年把捉迷藏比赛放进奥运。一切皆有可能!比如“石头剪刀布”游戏，1918年就成立世界“石头剪刀布”联合会，除了比赛，联合会还出售各种“石头剪刀布”纪念品，并有普及“石头剪刀布”世界规则的图书和画册。“石头剪刀布”是一项测验反应速度、敏捷能力以及心理素质的综合运动，有资格参加世锦赛的都是高手。美国举办的全国性大赛，冠军奖金达到5万美元，并吸引电视台做全程报道。世界“石头剪刀布”联合会也在争取把这项比赛送入奥运会。2014年初，新西兰政府体育事务部(SPARC)将剪羊毛正式列为一项运动项目，并为剪羊毛比赛提供了资金支持。2014年3月，世界剪羊毛锦标赛(World Shearing Championships)在新西兰北岛Masterton举行。剪羊毛是一项真正的运动，一个优秀的剪羊毛手，在8小时内可以剪700只羊，其耗损的体力相当于连续跑两个马拉松。新西兰农民联合会(New Zealand Farmers Federation)呼吁将剪羊毛列入奥运会项目。自第一届奥运会以来，马拉松每届都被列入正式比赛项目。后来经国际田联准确测量，首届奥运会马拉松距离为36.750公里，第2届是40.260公里，第3届是39.909公里。1908年，第4届奥运会在伦敦举行，因王室成员要观看马拉松比赛，组委会选定的赛道距离长26英里，终点设在奥林匹克运动场内，运动场终点距离王室成员包厢的距离为385码，全程总长被确定为26英里385码，折合为42.195公里(还有一说为42.193公里)。1912年第5届奥运会马拉松距离是40.200公里。1916年第6届奥运会因第一次世界大战停办。1920年第7届奥运会马拉松距离是40.244公里。从1924年第8届奥运会开始，马拉松距离正式确定为42.195公里。
20世纪70年代后，全世界掀起城市马拉松浪潮，马拉松成为国际上非常普及的长跑比赛。除了全程马拉松(full Marathon)，还有半程马拉松(half Marathon)和四分马拉松(quarter Marathon)。一般提及马拉松，是指全程马拉松。按马拉松举办地点的差异，分为城市马拉松、场地马拉松、越野或山地马拉松等。城市马拉松在城市道路上举行，场地马拉松多在田径场跑道里举行，越野或山地马拉松则在乡间小道或深山老林里举行。全程马拉松高水平选手多指成绩在3小时以内的运动员，成绩在2时50分以内的被视为准专业运动员，成绩在2时30分以内的则被视为运动精英。正式马拉松比赛都是在田径场或柏油路上举办，有正式纪录。越野赛均属休闲或挑战性质，不限定参赛资格，只有场地纪录而没有正式纪录。(www.xing528.com)
马拉松也可以安排在草原等地方举办
马拉松在公路上举行的，可采用起、终点在同一地点的往返路线或起、终点不在同一地点的单程路线。运动员如有特殊原因，可在裁判员监督下暂时离开跑道，但如果不在监督下离开就会失掉比赛资格。比赛时，沿途必须摆放公里牌，并要每隔5公里设一个饮料站，两个饮料站之间设一个用水和湿海绵站，运动员经过时可以饮水，还可以从海绵中挤水冲洗头部，起到冷却作用。专业运动员不能从比赛线路上其他地方包括观众手中获得饮料。
城市马拉松往往赛道两侧挤满观赛人群，为每一个跑过的人喝彩；市民携家带口，推着儿童车享受阳光；跑道上，有人挑战自我，也有人展示个性，他们戴着头饰、身着五彩斑斓的服装，更像全民狂欢。
城市马拉松总是人山人海
全球数百个最主要的城市每年都举办马拉松。全世界每年举办的大小马拉松比赛多达成千上万场。据不完全统计，2012年光在国际田联备案的马拉松赛就有2894场，而没有备案的马拉松赛数不胜数。2012年，全美共举办了26370场路跑赛事或活动，其中仅“全马”赛事就有850场，“半马”1900场，全部赛事的总完赛人数超过1550万。有些比赛的热门程度简直令人难以置信。比如有的城市马拉松参赛人数多达10万人。而每年的东京马拉松因为太多人要参加，预报名成功的人只能通过抽签参赛。2014年东京马拉松全程定员3万人，预报名于2013年8月31日结束，报名人数多达303386人!每10.2人只有1人能够最终站在起跑线上。5公里项目也大致如此。
中国1959年全运会上男子马拉松才成为正式比赛项目，女子马拉松直到1983年全运会上才成为正式比赛项目。1981年中国田协举办首届北京国际马拉松赛，只允许专业男子运动员参加，3小时关门，当年有来自12个国家的75名运动员参赛。北京国际马拉松赛最先得到日本赞助商垂青，日本电视台全程直播。同时，中国首次即开型体育彩票随之问世，近5万张彩票销售近10万元人民币，解决了部分比赛资金问题。北京国际马拉松赛1998年开始改为向全社会开放，关门时间延至5小时，比赛项目增设半程、10公里、迷你马拉松等。这些改变立刻带来连锁反应，当年比赛报名人数一举达到19000多人。马拉松赛终于突破竞技体育的狭小藩篱，走向社会、走向大众，成为城市盛大节日，成为新兴的全民健身运动。在北京国际马拉松赛的领跑下，大连、上海、杭州马拉松也都逐步摆脱竞技的单色调，跑马拉松的队伍日渐壮大，全国马拉松赛事也越来越多。据中国田径协会统计，2013年国内共举办了39场马拉松赛事，比2012年增加6场，参赛人数超过75万人次，比2012年的50万人次增加五成，达到历史新高。不完全统计，2014年内地已公布赛事计划的各类马拉松比赛已超过60场，还没有算上一些距离较短的比赛或长跑活动。
近年来中国跑马拉松的人越来越多了
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