围绕汉长安城的性质，是否有外郭城，以及外郭的性质，考古学界有过相当激烈的争论，发生过著名的“杨刘之辩”。目前较为一致的意见是，西汉长安城内宫殿区面积巨大，除宫室、官府、市场、甲第、武库、手工业作坊之外，提供给居民的生存空间很小，甚至主要是作为帝王与贵族官僚的专用城市而存在的，故仍处于以宫室为主体的都城布局阶段。而在这一阶段，都城政治、经济、军事、居住功能的实现，必得有较大规模的郊郭区的存在以为补充。[40]长安城内划分乡里以实现民众居住与户口管辖，但由于城内空间有限，应有相当数量的民众居于郊郭，部分国家军队亦屯戍于郊郭（如南北军），长安城郊亦有乡、亭分布，以编制户口、管理治安（详刘振东对亭名的考释）。
据刘振东对汉长安城郊的研究，郊内除作为坟茔区，广布墓葬外，还分布有众多礼制建筑、宫殿、苑囿，城市日常运转所需设施如市场、手工业作坊、仓储，也大规模设置于郊郭。[41]因而，与西方社会及中华帝国晚期、近世城乡相分的状况不同，西汉长安城郊郭是国都的有机组成部分，城市与郊郭形成连续统一体（urban-rural continuum）。[42]
长安城郭的再外围，环绕在中心城周围的是由太常直辖的诸陵邑，其中高祖长陵、惠帝安陵、景帝阳陵、武帝茂陵等，位于长安城西北方向、渭河以北的咸阳原上；而宣帝杜陵处长安南高阳原，文帝霸陵位于长安东南白鹿原。由于长安城及其近郊的容纳量有限，诸陵邑成为都市区人口密度最高的居住新城。据《汉书》载，（2年）长陵邑户口是179 469，而茂陵邑达277 277。[43]据刘庆祝、李毓芳推测，平陵邑、杜陵邑的人口约在15万左右[44]，单一陵县人口就直逼长安城内户口数。
图2 西汉十一陵分布示意图(www.xing528.com)
（图摘自陕西省考古研究院秦汉考古研究部《陕西秦汉考古五十年综述》，《考古与文物》2008年第6期）
陵邑的建设发展有效疏散了长安城内的人口，保证了都市秩序。由于良好的交通条件，人口、物资、文化资源等在长安城、郊郭及诸陵之间自由流动，从而形成了一个在空间上连为一体、职能上分工协作的社会实体——“大长安”，有学者称为“首都圈”。[45]
该文在写作过程中，始终秉持“大长安”的视野，所探讨的西汉长安公共空间，并不局限于城墙以内，包括南郊的太学、辟雍、市场（槐市），东北郊的灞桥，以及诸陵邑。作者说，长安周边的诸陵邑在某种意义上已经成为长安的卫星城，或亦可看作“大长安”的有机构成。由于东汉洛阳城之前的中国早期城市的特殊情况（小内城＋无城垣之大郭区）[46]，这种城＋郊＋外围一体的研究理念，无疑将有助于对城市功能的全面认知。
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