明清时期是中国封建社会制度逐渐衰落，资本主义社会因素开始萌芽的阶段。在这一时期，我国在经济、政治、文化等多方面吸收了外国的发展经验，使中国的城市经济繁荣，政治制度稳定，为音乐文化的发展与兴盛提供了良好的社会环境。中国民族声乐也从传统的说唱、民歌、戏曲、歌舞等表现形式，发展成为歌唱、戏剧、曲艺等综合艺术形式。明清时期，由于城市人口的流动，各地区不同特点不同类型的民歌小曲广泛流行，民间音乐文化互相交融，产生很多适合各阶层人们欣赏的民歌。这一时期的戏剧音乐进一步繁荣兴盛，成为我国民族音乐艺术的主流。戏曲按照唱法、形式、风格，形成了南戏四大声腔：海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔。其中成就最高、影响最广、流传时间最长的是昆山腔，之后被在民间兴起的乱弹声腔所取代。明清时期的说唱音乐艺术主要是弹词、鼓词等说、唱相间的艺术形式。随着社会的发展，逐渐扩展了说唱音乐艺术的表演内容、音乐形式。由于说唱艺术音乐部分的加强，要求演员要具有全面的表演才能，提出了很多关于演唱中的声、气、力等相关的声乐理论。
明清两代由于资本主义萌芽的产生，俗文化获得了较大的发展，说唱歌舞、器乐、民歌等艺术成为了文化的主流，倾向于高雅的艺术歌曲在这一时期并未大放异彩，但是这一时期依然有众多的古代歌曲遗存。如音乐家魏双侯的《魏氏乐谱》曲谱50首，如《敦煌乐》就反映了明代部分宫廷歌曲的风貌，在清朝的时期，还专门出现了关于艺术歌曲的音乐论著，如徐大椿撰写的《乐府传声》中就提到了歌曲演唱的技法，包括声与气的关系。
明清俗曲是明清以来流行于我国城镇市民中，在各地民歌基础上发展起来的一种歌曲形式的泛称，亦称为“小曲”“时调”“小唱”“俚曲”“杂曲”等。其内容主要反映明清时代城镇市民的生活和思想感情，具有鲜明的时代色彩。明沈德符称之为“时尚小令”，说它“举世传颂、沁人心肺”。小曲虽属古代一种大的歌曲类别，曲目也很繁多，但由于历史的局限，封建文人看不起它，视为“草芥”，不能登大雅之堂，所以刊印的曲谱寥寥无几。
明清俗曲与民歌、说唱、戏曲关系密切。它是经过艺术加工的民歌，比原始、简单、质朴的民歌具有更高的艺术性和专业化，技巧上更加成熟、复杂，情感表现也更加丰富、曲折。它的音乐范围包括较广，既有单纯的民歌，也像说唱音乐、戏曲音乐一样有固定的曲牌，或者两者混合运用。
明清时期出现了许多经典的乐曲集，如《魏氏乐谱》《太古传宗》《纳书楹曲谱》《九宫大成南北词宫谱》《碎金词谱》等。
《魏氏乐谱》是明代的一个乐官（魏双侯，字之琰）的后世子孙（魏浩，字子明）为了在日本教授学生而编辑整理的。书中是一些古代歌曲或拟古歌曲，包括有《诗经》《汉乐府》及唐宋诗词等。
书中歌曲所用伴奏既有管乐器、弦乐器，又有打击乐器，均是魏氏从明朝带过去的。书中歌曲所用曲调包括道宫、小石调、正平调、越调、双角调、黄钟羽、双调、仙吕调。因魏氏逃难东渡到日本所带过去的音乐，在当时称为“明乐”，因此这些曲调又被称为“明乐八调”。它们大多符合南宋蔡元定的燕乐二十八调理论。但由于明乐八调的乐谱并不全是南宋传下来的，而历代的燕乐宫调理论又并不完全相同，所以这些调名和乐谱中表现的宫调实际情况并不完全一致。
《太古传宗》是一部用琵琶伴奏的清唱曲谱集，它由清人汤斯质、顾德峻传谱。书中主要收录的是元明清时期的散曲、戏曲、小曲，共分为三个部分。第一部分主要是王实甫为西厢记所作的曲谱，称为《太古传宗琵琶调西厢记曲谱》；第二部分是元明散曲和戏曲，称为《太古传宗琵琶调宫词曲谱》；第三部分为清代流行的戏曲，称为《弦索调时剧新谱》。(www.xing528.com)
书中记谱是用借调形式记写，无论是小工调（D调）、正宫调（G调），还是尺字调（C调）、乙字调（A调），一律用小工调记写。今人读谱时，应注意它的调高，辨明其所属之调。
《纳书楹曲谱》主要收录的是戏曲曲谱，由清代苏州叶堂编著。书中整理校订了乾隆时期流程的昆曲与散曲、诸宫调、时剧（流行的戏曲）等。这部曲谱，行腔细致考究，在一定程度上丰富了昆曲的歌唱艺术，是清代后期清唱家所推崇和遵守的曲谱。
此外，叶堂还以元代王实甫北杂剧《西厢记》为题材编配了纳书楹西厢记，这曲谱虽然唱腔细致考究，但收曲词而不附科白，详载工尺而未标头、末眼，不适合舞台演出，因此影响不广，仅为清唱家所崇。
《九官大成南北词官谱》和《碎金词谱》采用清代中期流行的工尺谱记写。它以工尺字表示音高，只标有头眼、末眼及赠板、腰板、腰眼等节奏符号，若是一节拍的曲调，则缺少第二拍及第四拍的表示。译谱时，依惯例以近代南北曲的唱法确定细微节奏，并按南北曲官调要求标记调高，由于译者唱曲习惯及对乐谱的不同理解，有的译谱采用了南北曲的腔格唱法记写，即按字的声调之不同，做较固定的曲调装饰。
清代《九官大成南北词宫谱》中收有170多首唐宋词曲。这部分音乐属元明以来的南北曲系统。南北曲形成于宋代以后，其大部分音乐源于唐宋燕乐，直接继承着燕乐所用宫调名称和体例，因此，南北曲中大量保存着前代音乐之遗绪。
清代《碎金词谱》是清人按《九官大成》体例，依南北曲的音乐风格和唱曲方法为唐宋词谱写的曲集，即所谓“广征曲师将历代名词尽被管弦”，具有一定的质量和影响。
上述两部曲谱中有不少词曲佳作，如范仲淹的《苏幕遮》、张先的《天仙子》、柳永的《八声甘州》、苏轼的《水调歌头》《念奴娇》、李重元的《忆王孙》、李清照的《凤凰台上忆吹箫》《声声慢》、辛弃疾的《摸鱼儿》、蒋捷的《一剪梅》等。其中苏轼的《念奴娇》一曲以豪迈奔放的襟怀抒写了古赤壁战场的雄奇景色，缅怀和歌颂了古代的英雄人物，词句慷慨激昂又富于哲理，已成千古绝唱。前人评论此曲：“关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’。”这首歌曲的旋律气势磅礴，有力而深沉，确有这种风格和意境，其他各曲在音乐上也各具特色。值得注意的是这部分词曲中，有个别作品不属南北曲音乐，如无名氏的《幹红》，音乐古朴，风格独特，可能另有渊源。
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