起初，勒德尔夫并不想开发一门新的语言，所以在早期的版本中只提供了网站用户留言和用户访问统计等功能。但是，随着越来越多的网站开始使用PHP，为了满足需要，勒德尔夫加入了一些特性，包括数组、循环语句等，并于1997年发布了PHP/FI 2.0。
同年，安迪·古特曼斯（Andi Gutmans）和齐弗·苏拉斯基（Zeev Suraski）在为一所大学开发电子商务程序时，发现 PHP/FI 2.0 的功能还不够强大，于是他们重写了代码，并构建了PHP 3的基础，将这门语言的名称更改为PHP（Hypertext Preprocessor）。经过一系列公开测试之后， PHP 3于1998年6月正式发布。之后，苏拉斯基和古特曼斯开始重新编写PHP的核心，并于1999年开发出“Zend引擎”——Zend Engine 1.0版本。
2000年5月22日，PHP 4发布，截至2008年8月，该分支最高达到4.4.9版本，此后PHP 4停止更新。(www.xing528.com)
2004年7月14日，PHP 5发布，由新的Zend Engine 2提供支持。PHP 5包含了各种新功能和改进，比如对面向对象编程的改进支持，提供访问数据库的轻量级PDO扩展，以及众多性能增强功能。2008年，PHP 5成为唯一正在开发的稳定版本。
PHP 6版本的开发，是为了解决在核心语言层面的本地Unicode支持，主要是由安德烈·兹米约夫斯基（Andrei Zmievski）领导项目组，通过嵌入Unicode国际组件（ICU）库，并在内部将文本字符串表示为UTF-16编码。由于PHP 6的改动较大，对于老版本PHP 5的兼容性不是很好，用户需要改动较多的代码才能让网站支持PHP 6，因此很少有网站使用，最终PHP 6项目被延期。2010年3月，PHP 6被正式放弃，不过PHP 6的很多优秀的功能特性都被集成到了PHP 5.4版本中。
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