呼吸包括外呼吸和内呼吸。所谓外呼吸是指在肺内进行的外界空气与血液的气体交换，也称肺呼吸。所谓内呼吸是血液与组织细胞的气体交换，也称组织呼吸。调息，主要指调整肺呼吸。使之达到均匀，细缓、深长的程度，古人称之为“呼吸绵绵，若有若无”的地步，进而对内呼吸也产生良好影响。通过调息，首先是呼吸频率逐渐减少。由常人的每分钟14次左右，可以逐渐减少至6次、5次、4次，个别人可以减少至1至2次呼吸。由于呼吸缓慢深长，致使膈肌的上下活动幅度明显加大。调息锻炼一段时间后可由常人的2、3公分增加至6、10甚或12公分。实验表明：膈肌下降1公分，其肺活量可以加大近300毫升，可见调息锻炼时对肺活量的提高是如何明显。调息锻炼一定时间后，肺脏每分钟通气量可以减少20%～30%，而潮气量则有明显增加。有人观察到可增加78%。调息时肺泡气二氧化碳成分增高，氧的成分减少。但这并非机体缺氧和二氧化碳储留，而是调息的特有作用。此时调息者不但无缺氧之感，反而觉得呼吸通畅，头脑清晰，全身舒适。通过调息锻炼还可直接作用于植物神经系统。当加强呼气时副交感神经系统兴奋性增高，交感神经系统兴奋性减低。当加强吸气时，交感神经系统兴奋性增高。这样一来我们就可以通过加强吸气或加强呼气的办法来调节交感神经和副交感神经的活动，从而达到锻炼目的。调息锻炼时，由于深长呼吸的形成，胸腔内压加大，回心血量自然增加，从而促进了血液循环的加强。又由于横膈的上下活动幅度明显加大，也会对肝脾胃肠给予节奏温和的按柔，改善和加强整个消化道的功能。功后食欲良好，食量大增就是明证。还由于细缓深长的呼吸形式形成，颇有助于心静神宁的获得和加强。所谓“息调则心定，心定则神宁”，而神宁则睡即安矣。通过调息不但能对呼吸系统产生良好的影响，同时对循环消化系统和练功入静等多方面也会有良好的作用。古人称一呼一吸为一息，所以调整呼吸又称为调息。
太极拳强调腹式呼吸，不管是用自然呼吸还是拳势呼吸，都强调腹式呼吸。呼吸还配合意念，就是吸气时内气沿脊椎督脉上行，呼气时内气沿前胸任脉下沉，小腹则是吸凹呼凸。这种呼吸锻炼扩大了肺活量。科学实验表明，肺活量的大小与力量的大小及生命长短成正比。诸如，人体处于睡眠状态，呼吸深、细、匀、长的必是强健者，而呼吸短促无力或长、短不匀者，非病即弱无疑。呼吸波的长短、粗细是一个人的体质强弱的标志。所以说，太极拳健身在呼吸上很是注重。人体的肺脏是密闭的唯有通过气管及支气管与外界相通。然而，气道漫长，对呼吸氧气而言有一部分称为生理死腔，（即每次呼吸达不到肺泡的氧气）如果一个人的心率呼吸均加快，此时，相应的生理死腔亦加大，结果人是缺氧的。然而太极拳的呼吸特点是：深细匀长。太极拳是有氧运动，通过深细匀长的特有呼吸节奏。可以改善气道的生理死腔，并相对的影响了胸腔负压状态。使腔静脉的回流血量加大，同时也锻炼了呼吸肌群的功能。这样每搏输出量的血液携氧能力就增加。否则，只是心率加快，呼吸急促，那么实际血氧饱和度是不足的。(www.xing528.com)
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