贺兰山东麓地处内陆，由于历史、地理的原因，森林资源少，生态系统整体功能脆弱，中部半荒漠草原大面积土壤沙化，北部引黄灌区平原三面分别受毛乌素、腾格里、乌兰布和沙地（漠）防护林的包围，被列入全国风沙危害和水土流失严重地区，干旱、霜冻、风沙、冰雹等自然灾害频繁。这里也是全国水资源最少的地区，地表水资源具有数量少、空间分布不均等特点。气候为典型的大陆性气候，其基本特点是：冬寒长，夏热短，干旱少雨，蒸发强烈，风大沙多，日照长，温差大。为保护环境和扩大林草植被，扼制日趋恶化的生态状况，1978年国务院批准建设三北防护林工程。贺兰山东麓的宁夏全境被列入三北防护林体系建设范围，是三北地区唯一全境列入三北防护林工程的省区。
三北防护林工程是从1979年开始到2050年完成的我国北方地区重大的林业生态工程。到2014年已完成了四期工程建设任务。工程包括东北、华北、西北，西起新疆乌孜别里山口，东至黑龙江宾县，东西长4480公里，南北宽560～1460公里，涵盖了北京、天津、河北、山西、内蒙古、陕西、宁夏、青海、辽宁、吉林等13个省（区、市）55个旗县，建设面积407万公顷，占我国陆地面积的42.4%。工程由西向东跨越了干旱、半干旱、亚湿润干旱区，包括了沙漠戈壁、黄土高原、干旱荒漠、山地盐碱地及森林草原等生态类型区，全国有83%的荒漠化土地、85%的沙漠化土地和67%的水土流失区分布在这一区域，自然条件十分复杂，工程难度大。依据三北地区的自然条件，在工程建设上采用了带、网、片、乔、灌、草相结合的综合防护林体系。
贺兰山东麓的三北防护林四期工程主要解决这一地区的平原绿化和防沙治沙问题。宁夏19个县（市、区），包括毛乌素沙地、腾格里沙漠的治理，都被这一工程涵盖。通过四期工程的实施，贺兰山东麓基本形成了以防扩林为主、较为完整的林业体系。在宁夏北部引黄灌区，以营造农田防护林、改善生产条件、保障农业高产稳产为目标，实施重建高标准农田防护林、发展贺兰山东麓生态防护林和以水果为主的“兴果富民”经济林建设工程；中部沙区，重点以防沙治沙、改善沙区生态条件为目标，通过兴修水利，在沙漠边缘地带建设沙漠绿洲，围栏封育、恢复植被，开展沙漠土地综合整治，抓好风蚀荒漠化土地综合治理工程。贺兰山东麓三北防护林体系建设工程，对保持水土、涵养水源、防风固沙、庇护农田、调节气候、净化空气、改善环境、保护生物基因库都将产生十分显著的作用。(www.xing528.com)
（资料来源：于丽政等：《宁夏三北防护林建设成效与问题研究》，《西北林学院学报》2008年第4期。）
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