四合木为蒺藜科强旱生肉质叶灌木，是亚洲中部荒漠区东阿拉善－西鄂尔多斯特有单种属和中国特有属植物。四合木属古地中海孑遗成分，对生物多样性起源、古植物区系、生物进化和环境演变研究具有重要的学术价值和科研意义，受到国内外生物学、生态学、地理学等学科研究者的极大关注，被誉为远古植物的“活化石”。作为荒漠群落的建群种，四合木对当地生态系统稳定及生态环境保护具有不可替代的作用，其群落结构简单、生态系统脆弱，分布区目前正处于地质历史上又一个气候偏向干燥的脆弱期，已被列入《中国生物多样性保护行动计划》植物种优先保护名录中，为国家二级和内蒙古自治区一级重点保护珍稀植物。四合木主要分布于内蒙古自治区杭锦旗、鄂托克旗、磴口县、乌海市和阿拉善左旗，以及宁夏石嘴山市惠农区境内，具体分布在杭锦旗西部至乌海市黄河西岸到宁夏石嘴山一带，以及贺兰山北部低山地区。
四合木又叫油柴，小灌木，树高30～60厘米，木质坚硬而脆，是一种强旱生植物，常生长于多石和多碎石的漠钙土上。四合木是我国草原化荒漠区植被的建群种之一，也作为优势或伴生种出现。四合木植株基部多分枝、弯曲，老枝黑紫色或棕红色，皮光滑，有光泽。当年生枝黄白色，被叉状毛。托叶卵形，膜质。叶在老枝上簇生，一年生枝上2片，近无柄，倒披针形，长5～7毫米，宽2～3毫米。先端锐尖、肉质，有短刺尖，两面密被不规则丁字毛，黄绿色，花1～2朵，生于短枝上，萼片、花瓣各4枚，雄蕊8枚，排2轮。果实常下垂，具4个不开裂的分果瓣，种子镰状披针形，表面密被褐色颗粒，一般1个果实中只含1粒种子。四合木于4月上旬萌发，6月中旬开花，花期从7月中旬延续到9月初，从10月初果实开始成熟，延续到11月初。
四合木分布区的自然条件和生态环境比较恶劣，为水土流失严重地区，属贺兰山前坡地，主要有沙蒿、红砂、酸枣、四合木等多年生旱生草本和灌木，覆盖度20%～30%。该地区多风且风速较大，冬季这里受强大的蒙古冷高压控制，天气多晴朗、干燥和严寒，盛行西北风。春季增温较快，并常有寒潮侵袭，乍寒还暖，天气不甚稳定；夏季降水量很少，天气晴燥炎热；秋季为时甚短，10月初见霜降，很快进入冬季。土壤以普通灰钙土为主，沙化严重，呈碱性。这些不利因素影响了四合木对有效养分的吸收利用，制约了四合木的生长和发育。四合木的种子含油量高，许多害虫和小动物都喜欢蛀食，因而更加减少了天然更新的繁殖材料，出现了植物个体数量不易增多的局面。可见，土壤、气候等自然因素是造成四合木种群老化、濒危的原因。此外，由于四合木枝条含有较多油脂，即使新鲜植株也极易燃烧，因此，长期被当地居民当作薪柴而遭砍伐。四合木也可做饲料，在幼嫩时骆驼、羊等家畜喜食其枝叶，在春季干旱少雨时，作为强旱生植物的四合木就成为家畜的主要饲料。加上四合木分布区周围是工业区，厂矿密布，公路纵横，人口集中，使得四合木分布区被人为侵蚀。2007年，四合木分布区划属贺兰山自然保护区管理局管理，由于加强了管护，有限的四合木资源得到了休养生息。(www.xing528.com)
据相关研究表明，四合木及其群落具有重要的保护价值。四合木是我国特有的残遗单属种植物。在起源上它与南美洲的金虎尾科存在着某些联系，至少是蒺藜科中靠近金虎尾科的一个古老边缘属。古地中海干旱植物区系不仅和非洲、大洋洲干旱区系关系密切，而且与南美洲热带成分存在联系，保护和研究四合木对认识古地中海植物区系、植被起源、现代植物的分类及其进化和大陆构造都具有十分重要的理论价值。四合木还具有重要的生态意义，四合木及其所组成的群落类型是整个荒漠植被中特有的类型，保护四合木也等于保护了荒漠植被类型及其生态系统的完整性。在四合木群落分布区，还生长着国家重点保护的珍稀植物革包菊和蒙古扁桃，以及该地区特有的植物沙冬青、半日花、绵刺等。因此，在这一地区建立以保护四合木为主的自然保护区，不仅有利于保护生物多样性和本地区的生态平衡，还可以对上述珍稀植物进行重点研究，探讨其生态和经济价值。四合木还有重要的药用和其他价值，四合木叶中明显含有生物碱和其他有机成分，特别是生物碱这类生理活性很强的化学物质，在医学临床上有很大价值。作为饲用牧草，四合木是骆驼的优质饲草，也是富钙植物。妊娠泌乳家畜多采食四合木补充钙质，促进胚胎发育。
（资料来源：陈宏、吴新宁、杨宏伟：《四合木在宁夏草地的分布、群落类型和经济价值》，《草地学报》1995年第1期。）
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