物质流分析（MFA）的概念与方法形成于20世纪的不同年代及不同的研究领域，它是针对经济、生产活动中物质资源的新陈代谢进行分析、研究的重要方法。20世纪30年代，美国著名经济学家Wassily W.Leontief（瓦西里W.列昂季耶夫）最早推出了输入-输出平衡表，奠定了物质流、能量流及污染物流分析的基础；1969年，Fischer-Kowalski（费希尔-科瓦尔斯基）首次基于经济学观点在国家层面进行了物质流分析。
20世纪70年代初，物质流分析的概念与方法应用于资源保护和环境管理，从而将物质流分析扩展到能量流分析（EFA）及污染物流分析。20世纪70年代至80年代，有关专家提出并完善了物质平衡理论、工业代谢理论，为物质流分析方法在整个经济系统的应用研究奠定了基础。
20世纪90年代初，德国有关专家提出了物质流账户体系及生态包袱的概念，之后也被称为隐藏流。
自1997年起，世界资源研究所分别对美国、奥地利、德国、荷兰及日本等国从国家经济系统层面进行了物质流动状况分析。2001年，欧盟统计局出版了有关经济系统物质流分析研究方法的第一部手册，对物质流分析的意义、内容、数据库管理及软件应用等问题进行了系统的介绍，并列举了许多经典案例。(www.xing528.com)
尽管物质流分析是从物质总量流动分析研究开始的，但是，随着研究的不断深入，研究人员在某个区域层面、国家层面或在全球层面进行单个物质或单质（如银、铜、锌等）的流动分析，如美国耶鲁大学的研究人员就在不同的层面对银、铜、锌、铝等金属的流动特征做了大量深入、细致的研究。
综上所述，从物质流分析的演进历程回顾中可以了解到，整个经济系统、某个产业部门及某个具体产品生命周期评价是物质流分析的三个不同的视角。然而，不论从经济系统、产业部门和具体物质哪个视角展开物质流分析，质量守恒定律都是物质流分析的基本依据，将其分为输入、储存与输出三大部分，通过研究三者的关系，跟踪、定位物质资源的利用、迁移及转化途径。
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