古代文化是沿水域流传的，同一种舞蹈形式会有不同的地域特色。南北朝和南宋时期，汉族分成南、北两地而居，形成南北不同的特性。在汉族由西北向东南扩展中，各地汉族的民间舞蹈更是纷繁多彩、各有所长、地域色彩浓郁。一般来说，在舞蹈的表演形式中南方重唱，北方重舞，南方重体态，北方重技巧；在表演风格上南方纤巧秀丽，北方粗犷豪放；在音乐的伴奏上南方多丝弦乐，北方多鼓吹乐；在演出场地的形式上南方偏小型、轻巧，北方多强调场面隆重、壮观。宋明以后，南方喜欢各式各样的灯舞，而北方则关注形式多、杂技性强的道具舞。同一种汉族民间舞蹈也可看出南、北方及地区的艺术特色，也会出现不同的名称，反映出不同的地方习俗。如霸王鞭（北方）与打莲湘（南方）就是同一形式的两种叫法。霸王鞭表演时注重舞蹈但不一定唱，而后者多与唱结合；又如北方的龙舞在南方被称为龙灯；而东北的高跷在江西叫高跷灯。由此看来南方的舞蹈往往也有北方舞蹈的色彩，北方舞蹈也会融入南方舞蹈的风韵。
在汉族民间舞蹈的表演中，道具是不可缺少的重要组成部分。汉族民间舞蹈从明清以来，不断加强表演性、艺术性，逐渐形成以表演为主的节目形式。农民的生活及其用具，往往成为民间舞蹈的题材和道具。如跑驴、推小车、跑旱船、扇子、手帕、棒槌等等。提起道具在汉民族的舞蹈中可谓种类繁多，形式多样。舞蹈表演中常用的大型道具有鼓、龙、狮、旱船、蚌、板凳、高跷、灯等；小型道具有扇子、手巾（绢）、伞、稠、棒、霸王鞭、盘子等等。
汉族民间舞蹈音乐的伴奏形式十分丰富。主要用鼓、锣、钗、钹等打击乐器，间有唢呐、笙管等吹奏乐器，丝弦乐器的演奏多在南方的舞蹈表演中使用广泛。其中又以鼓为最重要，多起指挥作用。这是因为汉族民间舞蹈主要活动于街头广场，打击乐器声音响亮、节奏鲜明，易于表演、易于指挥、易于统一节奏。中国打击乐器以节奏、音响丰富多变著称，既能为那些风格雄壮、动作粗犷的舞蹈配以热情奔放的音乐，又能为那些抒情优美、感情细腻的舞蹈击出如泣如诉的伴奏曲调。(www.xing528.com)
起初，汉族的民间舞蹈活动主要呈现在农村，主要功能是祭祀祖先、祈天赐福、祈求安康、迎神娱神等。由于长期受封建思想的禁锢，汉族民间舞蹈活动中，看的人众多，参与的少，因此它的表演成分很强。汉族民间舞多为农耕文化的产物，与农民生活紧密相连，常是种植前、丰收后和喜庆节日的时令性活动。汉族民间舞以秧歌为主要表演形式。“秧歌”这个名称是在宋代以后才出现的，但这种歌舞形式却历史悠久，起源于农民在田间地头“插秧而歌”的形式。在其发展过程中，吸收民间农歌、菱歌作为基础，从一般的唱秧歌，逐渐发展成为最普通的汉族民间舞蹈形式。秧歌本身的种类和流派很丰富，我们用“北方秧歌南方灯”来划分汉族民间舞蹈的文化形态，北方秧歌包括东北秧歌、山东秧歌、陕北秧歌、河北秧歌等；南方灯包括花灯、花鼓、采茶等。
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