民间舞蹈虽然源远流长，但仅就民间舞蹈的概念来说，它是一个现代词汇。20世纪西方学术界人类学、心理学的兴起，给现代派舞蹈家以重要影响。革新者纷纷从原始文化中探索民间舞蹈的本质含义，试图从原始文化中找到舞蹈的冲动，以揭示人内心深处的矛盾冲突。正是在这样的背景下，民间舞蹈的概念被重新提起，并在20世纪30年代的西方获得生机。1946年，著名舞蹈家戴爱莲率育才学校的师生举行的“边疆音乐舞蹈大会”，首次将中国民间舞蹈推向中国当代舞台。
关于民间舞蹈的概念，《辞海》的释义是：“在人民群众中广泛流传，具有鲜明的民族风格和地方特色的民间舞蹈。”《英国大百科全书》第15版的解释是：“虽然民间舞蹈一般是指各个民族特有的欢快、娱乐的舞蹈，但它的确切含义在学者们中间仍然有很大争议，直到现在还没有完全得以解决。”罗雄岩教授在《中国民间舞蹈文化教程》中给民间舞蹈的定义是：“一个民族或地区的物质文明和精神文明发展过程中由劳动群众直接创作，又在群众中进行传承，而且仍在流传的舞蹈形式。它具有鲜明的地域与民族文化背景，又随着社会生活内容的改变而注入新的成分。”[1]
民间舞蹈的产生和流传于民间，风格鲜明，是由广大人民群众在长期历史进程中集体创造，不断积累、发展而形成，并在群众中广泛流传的一种舞蹈形式。它真切地反映了人民群众的思想感情、理想和愿望。民间舞蹈是专业舞蹈创作主要的素材来源，同时，民间舞蹈独立存在于自己原有的范围内，沿着自己的途径世代相传。由于生产生活方式、风俗习惯、族群，以及地域自然环境的差异，民间舞蹈充满了浓郁的乡土气息、不同的民族风格和地方特色。民间舞蹈是最古老的艺术形式之一，是诸多舞蹈艺术的源泉，有着“活化石”之美誉。(www.xing528.com)
中国五十六个民族，每个民族都有自己的民间舞蹈。五十六个民族的风土人情，交织出各具特色的民间舞蹈文化。由于各个地区不同的地方风貌、人文景观、生活习惯，孕育出多种具有浓厚地方特色的民间舞蹈。如维吾尔族舞蹈、塔吉克族舞蹈、哈萨克族舞蹈、柯尔克孜族舞蹈等，在音乐、节奏、动作上都有各自的特点。在民族的发展进程中，有些舞种因失去了审美价值而被遗忘、禁止，有些则被人民群众认可和接受并流传至今，并被舞蹈工作者赋予了新的内容，促使民间舞蹈不断发展，不断壮大，成为当代舞蹈领域具有主流地位的舞蹈种类。
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