灵渠最先是一项军事交通工程。自秦始皇发兵岭南开始，至民国十七年（1928年）桂黄公路修通为止，历代王朝均以灵渠作为军事运输的通道，大批军需物资经湘江—灵渠—桂江这一航线直接运入广西。秦始皇利用这条人工运河运送粮饷和军队，迅速统一了岭南。
在古代，因南岭山脉的阻隔，陆路交通极为艰难。秦始皇二十六年（公元前221年），秦军开始对南方百越民族进行征服战争。秦始皇派屠睢率领50万大军兵分5路南攻百越，“一军塞镡城之岭，一军守九嶷之塞，一军处番禺之都，一军守南野之界，一军结余干之水，三年不解甲弛弩。使监禄无以转饷，又以卒凿渠而通粮道”[5]。
灵渠的开凿把长江水系和珠江水系连接起来，秦军从北方运来的各种军需品，源源不断地直接通过长江、湘江、灵渠运到岭南。秦军分5路进攻百越，其中有两路经过广西的河流，“一军塞镡城之岭”中的“镡城之岭”即今日的广西越城岭，是长江支流湘江进入珠江支流漓江的必经之路，灵渠即开凿于此。南下的舟船通过桂江进入西江，将军队及粮饷顺此水道运往岭南腹地。根据灵渠陡门的宽度，人们推算秦时航行于灵渠中的船只宽约2米、长约20米，载重量可达100斛（合6吨）。用这样的船只运粮，无疑比人力、畜力的运输能力提高了许多倍。水路的畅通使进入岭南一带的秦军很快得到补给，战争最终以越人失败而结束，秦乃置桂林郡、南海郡、象郡，于是统一全国。
当秦末农民战争席卷全国的时候，原秦朝地方官吏赵佗趁机占据岭南，建号“南越王国”。西汉政权建立后，南越王国向西汉称臣，愿意保持臣属关系。汉武帝元鼎五年（公元前112年），“南越王相吕嘉反，杀汉使者及其王、王太后”[6]。汉武帝令“卫尉路博德为伏波将军，出桂阳，下湟水；主爵都尉杨仆为楼船将军，出豫章，下横浦；故归义粤侯二人为戈船、下濑将军，出零陵，或下离水，或抵苍梧”[7]。汉军分路南下，向广州进攻。其中，“下离水”的一支汉军，曾经取道灵渠。翌年，南越国灭亡，汉武帝统一了岭南。在西汉进兵岭南的军事行动中，作为南北交通要道的灵渠，为维护国家的统一做出了贡献。
东汉建武十六年（40年），“交趾女子征侧及女弟征贰反，攻没其郡，九真、日南、合浦蛮夷，皆应之；寇掠岭外六十余城，侧自立为王”。建武十八年（42年），光武帝“玺书拜援伏波将军，以扶乐侯刘隆为副，督楼船将军段志等南击交趾。”马援受命平定交趾叛乱，“发长沙、桂阳、零陵、苍梧兵万余人讨之。”这支约2万人的讨伐部队，除8000名汉军来自今湖南境地外，其余均在岭南就地征调。马援南下的行军路线在史书上虽无详细记载，但从兵源征集的地区布局和当时的交通状况来看，应主要是从湘江水路经灵渠转入漓江，主力沿西江至玉林、合浦等地，横穿西江南部，开辟了广西、广东经南流江至合浦通往越南（交趾）的交通路线。而这条向交趾进军的路线，是以合浦港为起点的“遂缘海而进，随山勘道千余里”[8]。然后，经钦州、防城港一带，渡过北仑河进入越南境内。建武十九年（43年）初，征侧、征贰被擒，岭南动乱宣告结束。
唐武德四年（621年），卫国公李靖出征岭南，仍沿湘江—灵渠—漓江航线抵达桂林。唐朝末年，黄巢起义军入桂林溯漓江、灵渠转湘江，几十万人马乘数千大筏，历时一个月抵达长沙，此后不久，农民军跨长江，越淮河，势如破竹，一举攻占唐朝的京城长安。黄巢起义军当时在兴安溶江筑有皇城。
宋代皇祐四年（1052年），侬智高起义，宋将狄青及杨文广率兵经灵渠前往南方征讨。(www.xing528.com)
元代为军事运输，朝廷先后对灵渠进行了3次维修整治。其中一次维修整治见《国朝名臣事略·丞相楚国武定公传》记载：“移兵靖（静）江，破严关，败马都统临（灵）川，陈、张两总管小溶江……乃闸全之湘水三十六所，以通递舟。”这里说的“三十六所”应该就是灵渠的三十六处陡门，“以通递舟”（递舟，古代供驿站使用的小船）显然是为了军运；另外两次维修整治灵渠是在至正六年（1346年）和至正十五年（1355年）。
明代洪武二十九年（1396年），朝廷派兵部尚书唐铎平定南丹少数民族叛乱，为运送兵员和粮草，命监察御史严震直修复灵渠。
清朝廷也利用灵渠进行军事运输。嘉庆二年（1797年），总督衔湖南巡抚姜晟在奏片中写道：“因自长沙省城至永州以上入粤西境千余里，均系逆流，且多险滩，乾辰一带河道浅窄，兵丁皆乘麻阳瓮洞小船……分领六起官兵共三千名陆续前来。”这条运兵路线就曾经过灵渠。
近代，灵渠在交通运输上的重要地位，特别是在军事用途上，仍然引人注目。咸丰二年（1852年）四月，在永安州（今蒙山）艰苦奋战的太平军，突破清军的重重包围，挥师北上，进攻桂林。太平军围攻桂林一个月仍未能得手，于是“暂行解围，别作良图，以谋进取”[9]；五月十九日，太平军撤离桂林，长驱进入兴安；占领兴安的太平军迅速北上，直指全州。太平军从兴安进攻全州，曾取道灵渠。清代有人作诗《独秀峰题壁诗》云：“天南要隘尽全州，贼众联帆据上游。”这“联帆据上游”的太平军，就是经灵渠而下湘江的。灵渠为太平军攻占全州助了一臂之力。
中法战争期间（1883～1885年），屡立战功的刘永福黑旗军曾从灵渠南下的船只中取得军饷，“黑旗兵的粮道亦在此处”[10]。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
