现代的计算机都具有实时处理能力，能对外界发生的事件做出及时的处理，这是利用中断技术来实现的。
所谓中断是指中央处理器（CPU）正在处理某件事件时，外部发生了某一事件（如一个电平的变化，一个脉冲沿的发生，或定时器计数溢出等）请求CPU迅速去处理。于是，CPU暂时中断当前的工作，转入处理所发生的事件；中断服务处理完以后，再回到原来被中断的地方，继续原来的工作，这样的过程称为中断，如图5.9所示。实现这种功能的部件称中断系统（中断机构），产生中断的请求源称中断源。
为帮助读者理解中断操作，这里作个比喻，把CPU比作正在写报告的某公司的总经理，将中断比作电话呼叫，总经理的主要任务是写报告，可是如果电话铃响了（一个中断），总经理写完正在写的字或句子，然后去接电话；听完电话以后，她又回来从打断的地方继续写。在这个比喻中，电话铃声相当于向总经理请求中断。
这个简单的比喻说明了中断功能的重要性。没有中断技术，CPU的大量时间可能浪费在原地踏步的操作上。
一般计算机系统允许有多个中断源，8051单片机就有5个中断源。当几个中断源同时向CPU请求中断，要求CPU提供服务时，就存在CPU优先响应哪一个中断请求源的问题。一般根据中断源（所发生的实时事件）的轻重缓急排队，优先处理最紧急事件的中断请求，于是一些微处理器和单片机规定了每个中断源的优先级别。
当CPU正处理一个中断请求，又发生了另一个优先级比它高的中断请求，CPU会暂时中止对当前中断的处理，转而去处理优先级更高的中断请求，待处理完以后，再继续执行原来的中断处理程序，这样的过程称中断嵌套，这样的中断系统称多级中断系统。没有中断嵌套功能的中断系统称单级中断系统。8051单片机的5个中断源分两个优先等级，可实现两级中断嵌套。两级中断嵌套的中断过程如图5.10所示。
图5.9 中断流程(www.xing528.com)
图5.10 两级中断嵌套的中断过程
中断方式的另一个应用领域是实时控制。将从现场采集到的数据通过中断方式及时地传送给CPU，经过计算后就可立即作出响应，实现现场控制，而采用查询方式就很难做到及时采集，及时控制。
由于外界异步事件中断CPU正在执行的程序是随机的，CPU转向去执行中断服务程序时，除了硬件会自动把断点地址（16位PC程序计数器的值）压入堆栈之外，用户还得注意保护有关工作寄存器、累加器、标志位等信息（通常称保护现场），以便在完成中断服务程序后，恢复原工作寄存器、累加器、标志位等的内容（称恢复现场）；最后执行中返回指令，自动弹出断点到PC，返回主程序，继续执行被中断的程序。
MCS-51单片机的中断系统结构示意图如图5.11所示。下面从应用的角度来说明MCS-51单片机的中断系统工作过程。
图5.11 MCS-51单片机的中断系统结构示意图
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