老子在民间，人称太上老君，是一位整日呆在天宫里炼丹的老好人。他银髯飘须，仙风道骨，和蔼慈祥，被道教尊为圣祖。但在长期争论不休的学术界，他的面目却一直模糊不清，甚至被说成是子虚乌有的人物。这倒也情有可原，因为根据司马迁《史记·老庄申韩列传》记载，老子姓李名耳，字聃，又名老聃，是楚国苦县厉乡曲仁里人，今属河南省鹿邑县东。而近邻的安徽省涡阳县的学者，在对典籍记载、历史沿革、地理方位、河流水系、出生年代、姓氏源流、独特景观、文物考证、道教经典、宫观碑刻，名人专著等逐一研究，互为参证后，则确认老子是春秋时期被楚国吞并的宋国相人，出生在今涡阳县闸北镇太清宫的流星园址。从鹿邑涡阳同饮涡河、古时同属安徽亳州，均有老子史迹看来，如今要确指老子故里究竟在哪，似乎已成了我国文化史上的千古之谜。而相对于争辩老子出生地，当前把主要精力致力于老子思想的研究上，显然更为重要。故学术界可达成共识的是，老子出生于涡水河畔，原是周朝史官的遗腹子，子承父业当上了周朝的“守藏室之史”。后来眼见周朝衰亡，退隐而去，不知所终。这就难怪后世难以得识其庐山真面目了。
这位被司马迁称为隐君子的老子，生卒年月如今早已因年代久远而不可考。而根据先秦典籍中，关于老子与孔子多次会面并表述各自主张的描述看，孔子确实向老子问过礼，并得到过老子的告诫。在孔子的描述里，老子像龙一样见首不见尾，是一位玄秘高深，谈吐不凡，无法揣摩的高人。他们这两位中国思想先哲各有主张，一个贵柔重道，一个崇仁讲礼，旗帜鲜明而境界高低不同。这些史实都表明，老子比向他求教过的孔子年长的说法较可信，因此，有据不详史料而认为老子晚于孔子的说法，显然有误，多数人都相信老子的生年约为公元前571年，比孔子（公元前551—前479年）年长20岁。
老子的两个名字，大概都与他小时候的大耳朵有关。“李耳”之得名，据说是纪念母亲生他于盛开李花的树下，而“聃”就是耳朵大而垂的意思。至于为什么又沾上了“老”姓，有人说是因为他的直系祖先是黄帝之后的老童，有人说是因为他崇敬西周史官伯阳甫的为人和学问，而自号老阳子的缘故。也有人说老子就是著述15篇，言道家之用的楚人老莱子的。还有人认为老子就是战国中期人周太史儋的。这几种说法虽然不同，也都说不清他的得名，到底是否因耳大或家传或自号的缘故，而又名老聃（儋也是聃的一音之转）。但这一切已不重要，重要的是其中几种互相矛盾的说法都点明了他的史官、著者身份，点明了他的存在，学问的精深，而被后人尊称为老子的事实，也说明他是真人而非后来的道教神仙谱里流传的，位列三清大帝之一，又称玉清元始道德天尊的太上老君。
早慧的老子生于士大夫家庭。父亲在他出世前就死于宋国内乱，母亲也在他出世后不久离他而去。少年老子得名师商容等的指点，好学勤思，进步很快。他浸润于楚文化之地，公认为长江文化的道圣，与黄河文化的儒圣孔子、珠江文化的禅宗六祖慧能，并称“东方三圣”，却也长期生活在黄河流域周天子所居国都，成人后又承继父业，掌管了周室丰富的文史典籍，饱览之余，常常与各门派的代表人物面对面的沟通，交流切磋，养成了豁达而沉静的性格。这使得他在王朝更迭与官场斗争中，无论被贬还是复位，都始终保持着睿智的头脑和明锐的目光。根据《庄子》、《礼记》等典籍记载，老子时而在陈，时而在楚，时而在周，时而在沛，时而在宋，时而在鲁，时而助葬在巷港，时而在秦，有人甚至认定他可能是个四处奔走呼号的奴隶！此说未必确切，但可以肯定的是，由于老子游走四方，深入民间，更经历了周景王去世后，周悼王被王子朝杀，周敬王借助诸侯驱赶王子朝，最后临朝称孤的周王室血腥大动乱，对当时天下大势及弊端，可谓感同身受，了如指掌。
这一丰富的社会阅历，对老子苦心完成五千言《道德经》这部不朽经典是十分重要的。这部影响世界的名著，绝非是一时一地一气呵成的专著，倒更像是一位智者讲学多年的心得结晶。它的每一章都恰好可作为一天授课的研讨题目，向弟子讲解或与人辩论。这也正是我们今天需要将其按九观予以系统梳理的缘由。
如今记载老子生平的竹简，早已残缺难寻。要想收罗更多关于他的故事，也不太可能的了。但还有一个办法可以尝试，那就是根据他自己在书里的自我表白，所思所虑，所忧所爱，去勾勒描摹，合成一幅生动鲜活的老子自画像，从而更清晰地看到他的真貌，更接近和了解这位两千年多年前，生活在周朝国都天子脚下的东方智者的博大心胸。
在老子生活的春秋末年的战乱岁月，强盛周朝的和平局面早已不复存在。那些当年因为祖先的军功显绩，获得封侯的大大小小的国家，分疆裂土，各自为政，传了十几代后，早已形同路人，彼此或者互相猜忌，或者野心膨胀，互相攻伐征讨，好一派战火狼烟，生灵涂炭的悲惨景象。
睿智的老子，不禁为周室失去中央控制力，王朝政权岌岌可危，为天下战乱，心中理想国的无法实现而痛心疾首。他沉缅在古远社会那天民同乐的纯真融洽时代里，自感与眼下天子都城里那些眼光短浅，正闹嗡嗡、乐悠悠的争相参加各种隆重的庆典和祭祀活动，沉醉于太平幻象之中的众人们格格不入，于是就像一个还不会咳嗽发声的天真婴儿，陷入了忘我的独自冥思中……
他苦苦深思着：在这人欲横流，战火连年的时代，人们自出生之后大都先后遇难，算起来，最多只有三分之一的人，能苟延残喘于乱世！那么，究竟怎样才能逃出这沉沉苦海呢？老子认为，人民遭受饥荒，是上面吞食的税收太多。老百姓之所以很难治理，是因为他们上司的贪欲妄为。解决的办法，只能是推行“恒道”，建立道德之邦。
然而，老子的主张却不为列国纷争，弱肉强食的时代所理解，这不能不让他感到深深的悲伤。他不由感叹地对弟子说：幸亏我很早就有了三件宝贝，并一直珍藏和爱惜它们，才有幸活到今天。这就是“慈爱”，“俭朴”和“不敢为天下先”！老子想向百姓宣讲这些珍爱生命的道理，推行“损有余而益不足”的恒道，可是眼看当时老百姓的文化水平很低，简直没法想象能让他们理解自己的政治主张，而高高在上的掌权者，又往往因为自身的贪婪短视而根本听不进他的意见。老子不由得心凉地说，我的话，原是很容易明白，也很容易实行的，可为什么人们竟不能明白，而且也不能实行呢？我的恒道主义这么美好，他们完全是因为无知啊，所以才不了解我，才迷信那些歪门邪说的骗人鬼话！人人都责怪我，极力推崇“大道”，而不贤能。可是，惟有不贤能，才能成长壮大啊！
万般无奈之下，老子只好自我解嘲道，看来，知道我的人稀少了，那我就更高贵了吧。那古往今来的独思独行的圣人，不总是披着粗布衣，怀抱着美玉，不被人所知吗？愚人的心也真蠢啊，好像只有商贩子才明察秋毫！我独自一人就像昏了头啊，看世上那潜藏深微的万物，就像是漫无止境！众人都好像有准则啊，独有我最顽劣而鄙陋！我想独立特行以有别于愚人，追寻那伟大的道理！
从此，老子再也不愿将自己的口舌，无谓地花费在劝说周朝各国统治者的改弦易张上。他苦读藏书，跋涉考察，精思竭虑，沉浸于那似乎虚无缥缈，却又无处不在的决定人类的命运的深奥道理的思索中，终于在一个清澈湛明的早上，发现了那深刻影响了中华文化和世界文明进程的伟大恒道！
看！它是多么的神奇奥妙：内涵不荒谬无稽，外形也不恍惚虚无。可你追随时却看不见它的龙尾，迎面却又看不见它的龙头。你的视觉、听觉、触觉都不能精确感觉到它的存在，反而又让它复归于无物无形之中……老子简直无法追摹这藏而不见，“没有状态的状态”，“没有实物的物象”，所以只好把它称之为“一”。
根据对这一对“道”的揣摩和体悟，老子从古代丰富的典籍和初民社会美妙的传闻中发现，古时那些尊崇推行恒道的先人，个个思虑微妙而精深通达，深不可测。如果你要勉强的描绘他，那就像是冬天涉水过河一样小心翼翼，就像畏惧四周强邻一样周密谋划，就像招待尊贵客人一样严肃恭敬，就像冰凌消融一样涣散融化，就像粗朴原木一样混沌无知，就像污水浊浪一样水深沉沉，就像幽深山谷一样宽旷深广。满怀对先人的景仰，饱读史书，善察今古的老子，如此这般地描摹了他心目中的圣人形象：
他澄清浑浊的使之澄净，他推动安滞的使之萌发生机。他不追求盈满，自甘凋敝而不急于求成，他调和万物争奇斗艳的光芒，使之混同于祥和红尘之中，消弭一切矛盾的敌对锋锐，解决它们的纷争冲突。他提倡玄德大同，不因贪得而亲近谁疏远谁，不因贪得而增益谁危害谁，也不因贪得而尊贵谁轻贱谁，因而能成为天下的贵人。(www.xing528.com)
他善于行动而不留下痕迹，善于雄辩而不让人抓住话柄，善于计数而不需要筹码，善于开关而无锁不开，善于结绳而无结不解。他善于挽救人而不废弃人才物，永生追随光明而不懈怠。他把善良的人作为好人的老师，把不善良的人，也当成了好人的借鉴资源。他尊重老师，爱惜资源，识人善任，知足长乐，富有自知之明，能战胜自己，是真正的坚强者，是自强不息的矫健行动者。
他以老百姓的心为天地良心，一向没有私心。对于良善的人和物，他善意地对待他们，对于不良善的人和物，他也同样善意地对待他们。对于守信的人们，他非常信任他们，对于不守信的人们，他也同样信任他们。他就像天地一样，不讲假仁假义，将万物和百姓当作用之即弃的草狗。因此他甘愿做别人所不愿做的，而不看重难得的货物，甘愿学习别人所不愿学习的，而巧妙修复补救众人的过失。他辅助万物的自然发展，而从不敢胡作非为。
他认为天下的恒道，是福利万物而不是危害万物，人类社会的道理，是有所作为而不要争强抢夺。因此他没有过多的积存，他把自己的所有献给别人越多，他所拥有的东西也就愈多。
他知道听到的东西太多太滥，出路反而没有了，还不如坚守中正而不偏。他明白“少则得，多则惑”的道理，深知只有不厌恶人民，人民才不厌恶你。因此自尊自爱而不自大，不喜欢自我表现，他懂得自己有所不知，懂得如果不知道自己有所不知，这就要出毛病了。
他非常良善，如同水一样，利万物而无为，善于选择有利的地方，居住在众人所厌恶的低洼潮湿处，保持深渊般恬静的心情，像天一样宽厚地施予。他说话信守诺言，公正平和，治理作事，讲求效能，顺应时机，不与人争利，所以不会有过错怨尤。
他无论怨言多大，都以善良德行来报答怨恨者。他要做的难事常常从容易处开始，要抓的大事往往从细小处着手。他始终不自以为大，因而能成就伟大的事业。他从不轻易向别人许愿，总是在谋划难以成功的事，所以反而始终没有什么困难了。
他知道安稳的容易维持，没有先兆的容易谋划，脆弱的容易折断，细微的容易消散，因而在事情还没有发生的时侯就着手，在局势还没有混乱的时侯就治理。他不崇尚武力，不轻易动怒，常以谦下的态度待人，保持无争玄德的极高境界。
他为承担天下重任，虚心接受天下人的责难。他将富余的财富奉献天下，清静无为，大功甚伟而不居功自傲，人民甚至不自知是他所为。他捂住耳朵鼻子眼睛，终身不受外界毒害。他重视国家大事，终身不被繁杂事物所困扰。他不贪婪不生事惹祸，注意时时减损心志，以至于达到自然无为而接近于伟大恒道……
从圣人上述的所作所为中，老子真切体悟到生命的无价和尊道贵身之理，成为东方具有赤子之心的最伟大人道主义者。他奉劝那些要财要权要名不要命的糊涂人，要知道适可而止才可以长久平安。
遵循以上处世的准则，老子一生中虽没获得显赫的官职，但也没遭到致命的惩罚。这在政局混乱，阴谋诡计，刀光剑影，人命危浅的当时是很难得的。老子深知，就如草木初生时很柔脆，死亡时就枯槁了一样。人要柔弱处世，才能生命兴旺，而坚强好胜者，则属于终将灭亡一族。这就是“勇于敢者杀，勇于不敢者活”的道理啊。所以能爱护身体而献身于天下的，才可以把天下的希望寄托给他，能爱惜自身而甘为天下做奉献的，才可以鼓动天下人民都追随他。
由此生发开去，老子产生了与争强好胜、舍命夺位的时尚完全相反的无为尚柔的主张。他痛惜天下很少有人达到这一境界，因而高度赞扬那些善于坚执生命的人，他们上山不躲避犀牛猛虎，入阵不披挂盔甲兵器，却以博大慈爱的人道之心，使得犀牛尖角、猛虎利爪、兵器锋刃、均无用武之处！
其实，这些清静无为者，善执生者，赤子之心者，甘为天下奉献者，正是老子心目中的圣人。正是在追忆、描摹、学习圣人的过程中，老子与圣人心心相印，浑然一体了。他借圣人之口说，我无所作为，而人民自然开化自由；我好静不争，而人民自然正直无私；我不无事找事，而人民自然富裕幸福；我不贪欲奢望，而人民自然淳朴敦厚。
在老子看来，这样的圣人，方正伟大而不分裂偏私，兼容并蓄而不尖刻伤人，正直循道而不受缚越度，光明正大而不令人惊颤斜视。就像大海善于处在众多河谷的下游，所以能成为千百条河谷的主宰一样。正因为他不与人争，所以天下没有人能与他争。
天道无亲，恒与善人。这就是老子对人民的祝福，也是他那慈祥睿智，豁达开明的圣人自画像。
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