说起系列电影，就必须提到Franchise一词，该词原指特许权，在电影产业中，则专指那些由漫画、通俗文学作品、儿童读物或者某部原创电影衍生出的一系列影片，这些影片不仅有着贯穿始终的人物和/或场景，最重要地，还具有推广相关消费产品的强大能力——包括玩具、服装、公园游艺设施以及其他各种带有影片标志性Logo的物件。
“好莱坞与特许权影片的罗曼史至少可以追溯到20世纪60年代，从肖恩·康纳利（Sean Connery）担纲的第一部詹姆斯·邦德（James Bond）电影推出，再到20世纪70年代的巨片，如《教父》（The Godfather，1972）、《大白鲨》（Jaws，1975）、《洛奇》（Rocky，1976）、《星球大战》（Star Wars，1977）和《星际迷航》（Star Trek，1979），上述每一部都生成了一系列特许权影片。”[2]新世纪以来，由于全球电影产业的势力重组与技术变革，唯特许权是尚的风气愈演愈烈，“以流行漫画、玩具为基础的超级英雄电影和科幻动作片被认为是稳赚的押注。这类影片能够被立刻识别，容易营销，还能被电影公司各个部门充分开发。此外，他们很容易衍生出续集成为特许权影片。”[3]连片厂管理者都忍不住抱怨：“不得不束手束脚跟着特许权大片亦步亦趋，不能制作某些特殊风格的电影，哪怕那些电影很有盈利前景，也只好制作可转化成玩具的影片。”[4]
《星战》系列作为元老级的Franchise，时至今日，在蔚为大观的各门各派特许权电影中仍然显得卓尔不群。《星战》是纯粹从原创电影中生发出的Franchise，自1977年横空出世，成为延续了半个多世纪的传奇，原创者卢卡斯了不起之处在于他并未依托于现在的IP（Intellectual Property）——已畅销的文学或漫画作品，全靠脑海里的剧本创意发展成洋洋洒洒六部曲。近年大热的Franchise在原创性上难以与当年的卢卡斯媲美，《指环王》（Lord of the Rings）三部曲和《哈利·波特》（Harry Potter）系列依附于幻想小说，漫威（Marvel）诸侠和DC诸侠都是漫画珠玉在前，这些有能力跻身Franchise阵营的影片，共性之一是有足够鲜明特色的主人公，共性之二是要营造出庞大的故事世界，后者甚至更为重要，因为主人公形象的开发潜力有限，故事世界的广阔程度和丰富程度、其中的故事元素能否环环相扣、生生不息，决定了未来的Franchise能走多远。(www.xing528.com)
《星战》系列经久不衰正在于星系幻想世界与核心理念原力（Force）的丰富潜力，堪称故事世界重于人物形象的影片，不同于“XX侠”、007、《碟中谍》（Mission: Impossible）系列那么依赖主演者的明星地位和个人魅力，《星球大战》首部曲推出时，除了个别配戏的绿叶老戏骨，大部分主演都是青涩新人，承当叙事重任的3PO、R2-D2，甚至不需要演员露脸。第一部的成功鼓励了后作延续此路线，《星战前传1：魅影危机》和最新的《星球大战：原力觉醒》，时隔多年开启新篇，均让新人上阵，只要银河系尚在、原力不灭，太空歌剧就可以重演一遍。这种重故事环境、不倚重明星的思路在20世纪70年代尚未被充分论证，后来电影产业界流行的“高概念”（high-concept）说法实际吸纳了《星战》系列的经验，“高概念就是与明星等值的故事”[5]。20世纪末—21世纪初，随着电脑CGI技术和数字摄影机的发展，商业电影潮流已经发生了从star-driven（明星驱动）到high-concept的转向，《星战》系列的另一成就恰体现在卢卡斯和他的技术公司工业光魔（Industrial Light and Magic）通过六部曲的实践亲身推进了这场电影技术革命。新世纪初的《星战前传》曾被指责滥用尚不够成熟的CGI技术，破坏了电影的效果，使之看上去如电脑游戏一样粗陋，但卢卡斯执着推进技术革新、以身示范的精神仍可嘉。
自《星球大战》之后，幻想题材的史诗片（epic）渐成大势，从当年紧步其后的《星际迷航》系列（碰巧该系列的新世纪续作也由J.J.艾布拉姆斯操刀，艾几成经典系列续篇专业户），到近年的《指环王》系列、《哈利·波特》系列，层出不穷。新世纪之初掀起了继20世纪60年代圣经史诗片之后的又一轮史诗片高潮，有趣的是，似乎每次史诗片风潮都与电影技术和观影视听体验的进化相伴，“史诗片通常有以下特征：人物多，尤其是龙套角色；场面大，尤其是战争场景；故事年代久远，最典型要数古罗马；布景壮观，无论是外景还是内景都有明显的撒银子痕迹；配乐气吞山河，交响乐和歌剧合唱团才能用上；主角情感均属于饱满型，太细腻了恐怕会淹没在背景中；长度以2个小时为起点，3小时为中间值，不足90分钟似乎会对不起片商也对不起观众……”[6]影评人周黎明在评论中如是调侃。盘点新世纪热门的Franchise电影，以迪士尼主题公园设施为灵感的《加勒比海盗》系列是否是史诗尚有争议；《暮光之城》系列陶醉于当代小男小女小情小爱难入史诗殿堂；漫威、DC的诸“侠”系列无非是007或伊桑·亨特的超能变种还不足以构造宏大世界，可和《星战》系列媲美的幻想史诗恐怕还真不多，足以证明《星战》作为半个多世纪流行文化Icon的霸主地位，彼得大帝的“中土六部曲”代表了古装魔幻电影的最高成就，然而会发现后者在视觉设计方面多处与《星战》系列神似（典型如尤达大师的居所与霍比特人的袋底洞，尤达言语神态与中土怪物咕噜的微妙相似），当然托尔金的名著远早于电影小子卢卡斯的创意，但卢卡斯和《星战》首部曲绝对是将幻想世界电影化的先行者，对于后人有挥之不去的影响。彼得·杰克逊坦承：“十五岁那年看《星球大战》改变了我的一生。”
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