有着广袤疆土和众多人口的统一的多民族的中国，是经过一个漫长的发展过程后大致定型于现代状态的。这一过程十分漫长而曲折，自先秦时期起，在现代中国领土内开始形成一个核心区域，而这个核心位置并不固定于一地（大致在黄河中下游至长江中下游一带）。在这个中心区域建立政权的既有华夏，也有夷狄，既有汉族，也有其他少数民族。当一个处于中心地位的政权因内部原因（如政权腐败、政治分裂、经济崩溃等），或因外部原因（如处理不好内外关系、外敌入侵等），或因内外交困而垮台时，就会有一个新生的、较有生气的政权接替前者，这就是历史上常见的王朝兴衰交替现象。当然，单一的中心分成两个或更多的中心在历史上也是十分常见的现象，这就是人们经常提到的割据时期。但是，即使是在多政权割据时期，每个有作为的统治者往往认为自己是更大范围中心的代表，而且努力将这种愿望付诸实施。在经过一番努力后（时间或长或短，过程或顺利或曲折），最终一个更大范围的、更高统一程度的国家就诞生了。到了清代，古代中国统一的多民族国家发展到了最高水平。进入近代，外来侵略威胁日益严重，同时自身内部的社会经济问题也在日益恶化，中国开始沦为半殖民地半封建社会。在危机四起后，中国人开始寻求新的富国强邦之路。经过百余年的奋斗，一个统一的多民族的国家——中华人民共和国诞生并发展起来。
边疆地区的发展是统一的多民族的中国发展过程的有机组成部分，全国范围的发展状况决定了边疆地区的基础，边疆地区的发展状况也对全国范围的发展产生了重要的影响。中国历史上的边疆大致有三种发展趋势或者是到当代为止的归宿：其一，原为边疆地区，经过长时期甚至是有反复的发展，逐步变为内地的一部分；其二，曾是域外或边疆地区，经过长时期甚至是有反复的发展，现在仍为中国边疆的组成部分；其三，由于外来势力的影响（直接或间接的），曾是中国边疆有机组成部分的地区成为我国域外之地。在下面的论述中，我们会涉及以上三种情况的中国边疆。如果从宏观角度观察中国边疆的发展大趋势，那么结论只能是在历史发展的长河中，随着统一的多民族国家的发展、壮大，由局部的小统一，到全国的大一统，终使广大边疆地区日益成为统一的多民族中国的有机组成部分。(www.xing528.com)
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