法国殖民者早就觊觎越南，从16世纪后期开始，法国传教士和商人[36]开始进入越南。18世纪末，法国的传教士们帮助阮福映扑灭了西山起义，其时，侵略野心已经暴露无遗。1858年，法国以保护传教士为名，勾结西班牙，组成法、西联合舰队，炮轰岘港，发动了对越南的侵略战争。腐朽的阮朝抵抗不住洋枪、洋炮的进攻，节节败退，被迫于1862年6月5日和法国签订了《西贡条约》，把南圻的边和、嘉定、定祥三省和昆仑岛割让给法国，并接受了法国提出的一系列有损主权的要求。1867年，法国又侵占了南圻西三省，南圻全部落入法国殖民者之手。
1873年法国第一次入侵北圻，占领河内。法国侵略者遭到了越南军民和当时在越南北部的中国农民起义军——刘永福黑旗军的痛击，黑旗军在纸桥击毙法军头目安邺。但阮朝还是于1874年3月15日签订了第二次《西贡条约》，承认法国对南圻的占领；开放海防、归仁、河内3城和红河，准许外国商人通商；允许教士自由传教，并允许国内民众自由信教；给予法国航运和通商权；给予法国领事裁判权。
1882年，法军再度侵犯北圻，包围了河内城，4月29日，占领河内。1882年5月，黑旗军在第二次纸桥战役中，又一次重创法军，击毙头目李维利（Henri.Rivière）等。但是法军利用阮朝内部的斗争，于1883年3月乘机占领了鸿基、南定等城镇，北圻形势紧张。1883年8月，法军攻占顺化，迫使阮朝签订《顺化条约》，承认法国对越南的“保护权”。
法国殖民者占领越南后，直接威胁中国南部的安全，1884年，中法战争爆发。冯子材率部在谅山大败法军，消息传至法国，费理（Jules.Ferry）内阁因之垮台，但是昏庸的清政府却害怕战事扩大，于1885年同法国签订了丧权辱国的《天津条约》[37]，承认了法国对越南的“宗主权”，从此越南完全沦为法国的殖民地。与此同时，柬埔寨和老挝也先后于1863年和1893年沦为法国的“保护国”。法国殖民者把越南分为北圻[38]、中圻[39]、南圻[40]，并连同老挝、柬埔寨组成所谓“法属印度支那联邦”。殖民统治的中心设在河内，由法国总督独揽军政大权。阮氏封建王朝被保留下来，名义上有权统治中圻，实际上完全是殖民统治的傀儡。
法国在越南推行殖民教育体系，逐渐改变越南的官员、文职人员的培训方式。1905年，建立起了最初的3级普通教育，小学、中学、秀才。1915年，法国废除了越南的科举制度。1917年，正式成立专门培养官员的学校，按西方的模式培养人才。(www.xing528.com)
1904年，印支全权（总督）当局颁布决议，重组越南的基层行政，即通常所谓的“乡政改良”。这实质上是法国殖民势力向乡村渗透的制度安排，通过“乡政改良”培植新的地主阶层，接受殖民教育，以之取代深受儒家文化影响的老地主阶层。
对于劳动人民，尤其是农民，法国殖民者施行一以贯之的愚民政策以钳制思想；通过密探和官僚体系管控人身自由；通过苛捐杂税盘剥、压榨血汗。可以说，农民的生活境遇极端黑暗和凄惨。
殖民时期，法国殖民者集中投资的部门是矿山开采及与之相关的产业[41]，对农村的投资极少，但农业生产仍有较大的变化。除了种植水稻，还种植茶、咖啡、橡胶、蓖麻等经济作物，农业产品开始成为商品。手工业渐渐脱离农业，成为独立的商品生产部门。伴随着经济生活的变化，越南的资产阶级和无产阶级诞生了。在法国的统治下，越南由封建社会变为半殖民地半封建社会。
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