晚清政府选派留欧生是从福州船政局前学堂学员赴法学习造船技术开始的。1866年6月，左宗棠在福州马尾设立船政局，并创办了前后两学堂，分别采用法国和英国海军学校的教学模式，前学堂又称“法国学堂”，聘请法国教习用法语来教授造船技术，后学堂又称“英国学堂”，聘请英国教习用英语来教授驾驶技术。福州船政学堂法国监督日意格（P.Giquel，1835—1886）拟回法国购买马尾船厂所需的机器和零部件，1873年至1875年，福州船政大臣沈葆桢先后向清廷上《奏请分遣学生赴英法两国学习造船驶船折》、《奏派生徒赴英法游历折》和《致总理各国事务衙门函》，要求选派福州船政学堂的青年艺徒跟随日意格，赴欧洲学习造船与驾驶技术，获得清政府的批准。1875年，沈葆桢举荐前学堂学生魏瀚、陈兆翱、陈季同3人，后学堂学生刘步蟾、林泰曾2人，随日意格前往法、英两国学习。前三人在法国的马赛、拉孙船厂学习造船，后两人被安排到英国的高士保学堂学习轮船驾驶。
1877年1月，已升任两江总督兼南洋通商大臣的沈葆桢，会同直隶总督李鸿章、福州船政大臣丁日昌等，联合向清廷上《选派船政生徒出洋肄业章程》，请求派前学堂学生、艺徒赴法国留学，后学堂学生赴英国学习，期限3年。随后清政府批准福州船政学堂学生严复等共28人在监督李凤苞、日意格的率领下，赴法、英两国学习制造、驾驶以及矿学、化学、公法等。1881年12月，李鸿章向清廷上《奏续选闽厂学生出洋折》，请派闽厂学生14人赴英、法学习枪炮、火药、鱼雷、驾驶、制造、营造等。1886年，福州船政大臣裴荫森派33名学生到欧洲学习。1897年，裕禄调任福州船政大臣，派6名学生赴欧学习。[1]
留欧生一般学习期限为2年至5年，学习营造、硝药、制造、枪炮、鱼雷及驾驶等，而且理论与实践相结合，学完专业课程后，分派到造船厂、枪炮厂、轮机水缸厂以及舰船上等，学习驾驶轮船、制造轮船、使用枪炮、制造枪炮、测绘海图、开河、修建铁路、造船、修桥梁等。这些学生无论是在学校攻读，还是在工厂或战舰上实习，都十分刻苦，坚持不懈。他们回国后，很快成为福州船政局、福建水师和北洋水师的核心力量，使中国的海军迅速成形，造船技术获得突飞猛进发展。陈兆翱、魏瀚等自行设计和制造了我国当时最大、最新式的巡洋舰开济号，有力回击了在闽厂任技术监督的外国人声称中国人短期内造不出军舰的言论。马尾造船厂随后又制造了镜清号、艺新号、广甲号、寰泰号、龙威号和泰安号等各类船舰44艘。留欧生成为近代海军的中坚力量，一些留欧学生成为中国南洋、北洋舰队的管带、技师，还有一些成为水师学堂的教学骨干。1896年，张之洞选派江南陆军学堂、铁路学堂、储才学堂40名学生前往法国学习。1906年，法国政府允许中国学生到其海军学校学习，清政府选派7人到法国学习。1907年，陆军部与法国商定，每年选派15人到法国陆军学校学习。(www.xing528.com)
晚清选派的留欧生均为成年人，既有专业基础，又有外语基础，所以留学相当顺利。晚清政府对留欧生的管理非常严格，“凡官费、自费各生所入之学堂，系官立抑或私立，学规或良或否，功课孰优孰劣，曾否转学学科，有无旷课犯规，均须翔实登记，每一学期报告臣部及各省督抚刊册宣布”[2]。“欧洲游学生，无论官费自费，均应由监督处随时调查成绩，其入学开学等事，亦应由监督处择著名之学校保送入学，凡未经该国国家所认许之学校，监督处概不保送。”“欧洲游学生，无论官费自费，毕业后应由各该管监督加以证明书，如无证明书者，不得应游学毕业考试”。[3]清政府规定：“游学欧洲之官费学生，以已入大学习医、农、工、格致四科之专门学者为限。习法、政、文、商各科者，虽入大学，不得给官费。”[4]1903年，清政府规定，中国留学生从欧洲学成回国者，按照所获得的成绩分别授以拔贡、举人、进士、翰林等出身。
晚清时期，选送留学生的部门有学部、商部、邮传部、陆军部、京师译学馆等。留学教育仍处于初级阶段，人数少、规模小、时断时续，政府的组织与选派起着关键作用。根据清朝驻欧洲各国留学生监督呈报，1908—1910年，中国在欧洲的留学生总数约500余人，其中留法学生140余人，官费与自费的比例约为7：3。[5]
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