正如图书馆的发展一样，“图书馆服务”理念也是随着社会的进步和发展而变化的。古代图书馆以收藏作为图书馆的主要功能，图书馆除了对少数达官显贵开放借阅，基本上不对外开放，平民百姓几乎没有看书的权力。到了近代，随着社会的进步和社会发展的需求，公民教育和文化知识普及被提到议事日程上来，在政府的支持和帮助下，公共图书馆发展迅速。图书馆成了公民教育和文化知识普及的场所，任何公民有权进入图书馆借阅图书和进行学习，公共图书馆精神和读者服务理念开始被接受。西方社会在这方面是走在前列的，直到今天他们的图书馆还是倡导这种精神和服务理念。
在西方，图书馆读者服务可以上溯到公元前6世纪至公元前5世纪。在雅典出土的古希腊一个图书馆的墙壁上，曾发现刻有“不得将藏书携出馆外”的阅览规则。直到17世纪上半叶，西方图书馆读者服务都处于封闭的状态，只为少数人和特殊阶层服务。17世纪中叶，德国图书馆学家G.W·莱布尼茨提出：“图书馆头等重要的义务是想方设法让读者利用馆藏，配备完整的目录，延长开放时间，不要对出借图书规定太多的限制。”莱布尼茨的思想对后来西方图书馆读者服务观念的转变与发展产生了深远的影响，可以看作是现代图书馆“读者第一”服务理念的萌芽。(www.xing528.com)
1931年，被称为“印度图书馆学之父”的阮冈纳赞出版了著名论著《图书馆学五定律》，他提出：第一，“书是为了利用的”；第二，“书是为一切人而存在的”；第三，“给读者所有的书”；第四，“节省读者的时间”；第五，“图书馆是生长着的有机体”。阮冈纳赞的《图书馆学五定律》体现了“以人为本”、“读者至上”的思想，因此，自出版以来一直在图书馆学界有着广泛的影响，享有盛誉。
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