《皇极经世》是邵雍论述先天学的主要著作。他曾对这部书的书名做过解释，他说：“至大谓之皇，至中谓之极，至正谓之经，至变谓之世。”[1]就是说，这部书是包罗万象的，它是概括自然界、人类社会和人生变化的最精深的一部书。他认为此书的主要问题是“穷日、月、星、辰、飞、走、动、植之数，以尽天地万物之理，述皇、帝、王、霸之事，以大中至正之道。阴阳之消长，古今之治乱，较然可见矣。”[2]这里，所谓“穷日、月、星、辰、飞、走、动、植”是究天地之理，即自然和宇宙各种变化的奥秘和法则，而“述皇、帝、王、霸之事”则是明人世之道，就是探讨社会历史的变化发展的规律。邵雍的一生就是通过解释《周易》的原理来达到这个目的的。他以“数”、“理”为依据推论自然天地和社会人生的变迁规律，说明自然界的阴阳消长和人世间的古今治乱。
邵雍认为，自然的变化和人世的发展都受一定的数目支配，只有通过象数的研究，才能把握这种发展变化的内在规律和运动法则。邵雍说：“盖先天之学，本乎伏羲而备文王。”[3]这里，邵雍提出了他的“先天之学”。所谓“先天之学”，他认为，以乾坤坎离为四卦正的图式是伏羲所画，这画就是先天图，研究这种图式的就是先天学。而汉易以坎离震兑为四正卦的那种图式，是文王所画，它是由伏羲那里推衍出来的，是后天之学。邵雍的先天图以《伏羲八卦次序》和《伏羲八卦方位》二图为代表，后天图以《文王八卦次序》和《文王八卦方位》二图为代表。邵雍着重论述的是先天图。
先天学与后天学的区别在哪里？邵雍认为区别主要是它们排列的方向不同。按照先天图，八卦的方位是：乾在南，坤在北，离在东，坎在西，震在东北，兑在东南，巽在西南，艮在西北。依图左转，是已生之卦，若依图右转，是未生之卦，旋转的方位不同，其结果也不一样，“天地之气运，北而南则治，南而北则乱，乱久则复北而南矣”。[4]邵雍解释图象的目的是为了说明人事变化的消长之理，所谓“天道人事亦然”。邵雍进一步解释说，先天图涵盖了万事万物的“理”，这种“理”是由“心”生发的，“先天学，心法也。故图皆从中起，万化万事生于心也。”[5]这就是说，宇宙万物及其理都是“心”所创造的，先天学的主旨在于以心为本，由心到宇宙万物。这种先天学颠倒了心与物的关系，是一种主观唯心主义的东西。
那么，先天图又是怎样产生宇宙万物的呢？邵雍在这里引进了“太极”的概念，邵雍说天地造就了万物，而万物又是由“太极”造就的，太极是宇宙天地之始，是宇宙的本原。“太极”是抽象的东西，邵雍进一步把它具体化为“道”、“心”、“性”。他说：“以道生天地，则天地亦万物也，道为太级。”[6]道与太极都是支配天地万物的，都是本原，道、太极其实就是一个东西。邵雍又说：“心为太极，人心当如止水则定，定则静，静则明。”[7]太极是一，是动静的根源，“心”之所以是太极，是因为“心”如静水，寂然澄明。最后，“性”也是太极，“太极，不动，性也。发则神，神则数，数则象，象则器，器则变，复忙于神也。”[8]太极是静止不动的，人生而静，性也如此，故“性”与太极合二为一。这样，太极便演变为“道”、“心”、“性”，宇宙的生成图式就成了“太极”（“道”、“心”、“性”）→无地阴阳→万物。从这里我们可以看出，具有精神性实体的“太极”是宇宙万物的基始，是邵废哲学的最高范畴，由太极演化出邵雍哲学思想的逻辑结构。(www.xing528.com)
说到底，无论是“太极”还是“道”、“心”、“性”，都不是具体的物质或物质的抽象形式，而是一种精神实体，这种最高形式的精神实体化生为宇宙天地，万事万物。邵雍哲学的主要旨趣在于强调“心”的作用，所谓“天下之心者，生万物之本也。”[9]“人居天地之中，心居人之中。”[10]都是把“心”作为天地万物的根本。最后，邵雍提出了“心无所不谋”[11]的命题，这个命题的另一种说法就是“天地生于太极，太极就是吾心。”[12]这是邵雍哲学思想的最高表达式，物质世界的时空存在最后成了个人主观感觉的产物。“太极就是吾心”的思想为后来陆王心学提供了直接的理论依据，陆九渊提出的“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”不过是邵雍哲学思想的翻版。邵雍的这种主观唯心主义思想体系开宋明理学中心学一派的先河。
正是基于这一点，邵雍建构起他的主观先天象数学。他是这样说的：“太极，一也，不动，生二，二则神也。神生数，数生象，象生器。”[13]邵雍认为，“太极”是一，寂静不动，它是天地的初始。由“一”衍生出“二”，由“二”生“数”，生“象”，生“器”，这种生成过程是按照“先天象数”图式展开的。具体地说，就是“一分为二，二分为四，四分为八”，以至无穷，这也就是邵雍的“加一倍法”。按到一分类二的法则，邵雍描绘了宇宙演化图景：太极生两仪（一分为二），两仪生四象（二分为四），四象生八卦（四分为八），八卦相错，然后产生万物。邵雍把两仪、四象、八卦说成是“象”，把一、二、四、八等说成是“数”，并与“象”相对应。也用这种每递进一次加一倍的一、二、四、八的一分为二，以至于无穷的象数方法，来表示“太极”生成天地万物的过程。这就是宇宙之理，就是他的先天象数学。
一分为二是邵雍认识事物的一种重要思想方法，表面上说事物的变化是按倍数不断增加的，但在这种现象的背后，隐含着一种辨论思想的萌芽。事物的变化从一到多，从简单到复杂，自然界的阴、阳两种因素相互交错，对立面互相斗争又互相依存，事物由此不断发展变化，生生不息。整个宇宙有始有终，各有生灭，自然界事物的生灭过程是连续不断的。这种思想具有一定的辨证法色彩，它发展了我国古代朴素的辨证法，改造了汉代哲学粗陋的宇宙生成论，这在中国古代哲学发展史上是一大贡献。但是，也应当承认，邵雍哲学的整个体系是唯心主义的，他的“一分为二”的思想虽然具有辨证法的因素，但缺少辨证法的深刻内容。象数序更的演化仍是神秘的，最终其思想方法又陷入了形而上学。
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