“终身教育”这一术语自1965年在联合国教科文组织主持召开的成人教育促进国际会议期间，由联合国教科文组织成人教育局局长，法国的保罗·朗格朗正式提出。
国际发展委员会的报告《学会生存》中对终身教育的定义：“终身教育这个概念包括教育的一切方面，包括其中的每一件事情，整体大于部分的总和，世界上没有一个非终身而非割裂开来的永恒的教育部分。换而言之，终身教育并不是一个教育体系，而是建立一个体系的全面的组织所根据的原则，这个原则又是贯穿在这个体系的每个部分的发展过程之中。”对于终身教育比较普遍的看法是：终身教育指“人们在一生中所受到的各种培养的总和”，它指开始于人的生命之初，终止于人的生命之末，包括人发展的各个阶段及各个方面的教育活动。既包括纵向的一个人从婴儿到老年期各个不同发展阶段所受到的各级各类教育，也包括横向的从学校、家庭、社会各个不同领域受到的教育，其最终目的在于“维持和改善个人社会生活的质量”。
《教育—财富蕴藏其中》（1996）主张，教育必须围绕以下四种基本学习加以安排：学会认知；学会做事；学会共同生活；学会生存。书中指出，终身教育应当建立在这四个支柱的基础上。
1999年6月，在第三次全国教育工作会议上颁布了《中共中央国务院关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》，第一次明确提出了“终身教育”，形成社会化、开放式的教育网络，逐步完善终身学习体系。
培养学生学会四种本领
联合国教科文组织在《教育—财富蕴藏其中》中指出：面向21世纪教育的四大支柱，就是要培养学生学会四种本领：
1.学会认知（learning to know）
培养学生学会运用认知工具求知，学会发现问题，学会探究知识，学会构建知识，也就是要学会继续学习的本领；注重培养学生认知方法，引导学生通过发现、探究和意义构建的途径获取知识，培养学生的继续学习能力。(www.xing528.com)
2.学会做事（learning to do）
既要学会实践，更要学会创造。就要重视建造可供学生参与的环境，激发学生兴趣，使学习者通过环境的交互作用，通过实践，通过做事获得知识和能力。
3.学会共同生活（learning to live together）
要培养学生学会与他人共同生活，就要学会合作生活，合作学习，从过去的集中教学方式到个别学习方式，到现在提倡的协商学习（也称合作学习）。
4.学会生存（learning to be）
学会生活、学会自身的发展。要重视发展性教学，“知识—能力—情操”三维课堂教学目标，不仅用于传授知识，还注重能力和高尚情操的培养。
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