IP支持三种类型通信：单播通信、多播通信和广播通信。单播是一对一的通信，多播是一对多的通信，广播是一对所有的通信。单播通信和广播通信可看做是多播通信的特例。多播通信对许多应用程序非常重要，例如交互式电话会议、在线培训、视频点播及软件和信息的电子发布等。这些应用程序需要同时向多个接收者发送相同的信息。
互联网进行多播通信，需要有转发多播分组能力的路由器（多播路由器）。多播路由器从一个网络向另一个网络发送IP多播数据报，采用方式与IP利用路由器从一个网络向另一网络发送IP数据报的方式是一样的。
为了让多播路由器正常工作，每个多播路由器必须知道网络上形成了哪些多播组，以及每个多播组包含有哪些IP主机，为实现这一目的，IP主机和多播路由器通过交换IGMP消息来交流多播组成员之间的信息。
网际组管理协议（Internet Group Management Protocol，IGMP）是一个与多播通信相关的必要但不是充分的协议。IGMP运行于IP之上，但通常被认为是IP的一部分。(www.xing528.com)
IGMP不是一个充分的多播通信协议，因为它不能用于多播路由选择（常用多播路由选择协议为DVMRP：距离向量多播路由协议）。
IGMP只是一个管理多播组成员关系的协议，把连接在网络上的主机的成员关系状态信息传送给多播路由器。这对于多播通信是必需的，因为一个多播路由器每天可能会接收到几千个不同多播组的多播数据报，如路由器不知这些多播组的成员关系状态，只能对所有的多播数据报在网络上广播，因此会产生巨大的通信量，占用非常大的带宽。解决该问题的一个方法就是在网络中保留多播组的成员关系状态表，该协议帮助多播路由器创建和更新这个表。
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