能力是心理学中的一个重要概念，它是指人顺利实现某种活动的心理条件。[46]在心理学和教育学领域，能力和智力是两个既相互区别又相互联系的概念。一般而言，智力用于描述人在认知方面的潜在特征。例如，一些心理学家认为智力就是抽象思维能力。[47]在心理测量领域也成为“一般心理能力”（General Mental Ability）或“学术能力”（Academic Ability）。[48]智力通常被认为受到遗传较大的影响且比较稳定，并且传统的智力测验主要是用以预测学业成功的工具。事实上，智力是能力的核心认知要素，并且在很多情况下，对学生能力的研究主要针对的是认知方面的能力，因此有在一些心理学著作中，这两者会并用。[49][50]相对而言，能力的范围更为宽泛，也较少包含遗传因素影响的含义。能力主要用于描述人在活动中的表现特征，并且这种表现能够通过学习和训练得到提高，能力既包括认知方面的内容，也包括身体动作、社交操作等。
心理学家们将能力划分为一般能力和特殊能力。一般能力是人们从事所有活动都需要具备的能力，主要包括观察力、注意力、记忆力、推理能力、想象能力和言语能力等。特殊能力是人们在从事特定领域的活动时具备的能力，特殊能力不仅包括上述一般能力的内容，还需要人们掌握特定领域的知识、技能和策略，同时一般能力也会随着特殊能力的发展而发展。
除了一般和特殊能力的划分，一些心理学家还采取一种多维度的理论取向。例如，加德纳提出的智力多元论认为人的智力由八种相互独立的成分构成，包括语言智力、数理—逻辑智力、空间智力、音乐智力、身体运动智力、社交智力、自知智力和自然智力。[51]斯滕伯格的智力三元理论认为应该从成分、情境和经验三个方面来说明人的智力特征，其中的成分亚理论是最早形成和最完善的部分。按照斯滕伯格的智力成分理论，人的智力包括元成分、操作成分和知识获得成分。元成分是用于计划、控制和决策的高级执行过程，如确定问题的性质、选择解题步骤、调整解题思路、分配心理资源等；操作成分表现在任务的执行过程，负责执行元成分的决策；知识获得成分是用于获取和保存信息的过程，负责接受信息、做出判断，以及对信息的编码和储存。[52]斯滕伯格的智力成分理论对于编制能力测验，了解人的问题解决能力都有很好的指导意义。(www.xing528.com)
问题解决能力作为一种基本能力，从最广泛的意义上来说，人们在一切有意识的活动中的表现性特征都可以成为问题解决能力。但在教育领域，问题解决能力主要指的是学生调动认知资源解决学科相关问题的能力，问题解决能力是一种与单纯掌握知识和技能而不关注其应用相对的概念。在这方面，问题解决能力与智力的概念就非常接近。例如，韦克斯勒（Wechsler）认为，智力是“个体有目的地采取行动、合理地思考，以及有效地应付环境的总括或全面的能力”。[53]还有研究者通过对47项关于复杂问题解决（Complex Problem Solving）与一般智力关系研究结果的元分析，发现智力与复杂问题解决能力之间的相关显著，平均达到0.412[54]。
尽管如此，问题解决能力并不等于智力，它关注的是人们能够顺利解决问题所具备的心理特征。在认知心理学家看来，问题解决能力是人类作为智能物种所具有的代表性的复杂认知技能，是一系列目标导向的认知操作。[55]也就是说，虽然问题解决能力也包含感觉、知觉、记忆等低级的认知能力，但它主要包含人类有意识的、复杂的高级认知能力，如分析、推理、决策、创造等。
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