要研究问题解决，首先要对“问题”这一概念进行解读。通常来说，“问题解决”这一术语翻译自英文“Problem Solving”。《牛津高阶词典》中“Problem（问题）”的释义有两条：Things that is difficult to deal with or understand，即难以处理的事情，难以了解的事物，难题；Question to be answered or solved，即（待答复或待解决的）问题。[1]再来看汉语中对“问题”一词的理解，《现代汉语词典》中“问题”词条包括四个含义：要求回答或解释的题目；需要研究讨论并加以解决的矛盾、疑难；关键、重要之点；事故或意外。[2]可见，在汉语语境下，“问题”一词用法更为灵活，含义也更多样。而且英文含义与我们通常在教育领域讨论的“问题”更为一致。
美国教育家、哲学家杜威在其反省思维分析中指出“思维开始于困惑的、困难的或混乱的情境”，这种情境可称为“反省前（Pre-reflective）的情境”，这种情境提出“需要解决的问题”。[3]也就是说，杜威认为，问题就是思维开始阶段的困惑的、困难或混乱的情境。斯金纳指出：“当某种条件会成为具有诱惑力，而当事者缺少产生那种条件的反应时，该人便有了问题。”[4]心理学家邓克尔（K.Dunker）指出：“一个问题产生于一个活着的人，他有一个目标，但又不知道怎样做才能达到这个目标时。每当他不能通过简单的行动从一种情境达到另一种需要的情境时，就要求助于思考……这种思考的任务是设计某种行动，这种行动能使其从当前的情境达到需要的情境。”[5]基于邓克尔的看法，心理学家罗伯逊（S.I.Roberston）认为问题的显著特征是存在着一个你想达到的“目标”，而且你还不知道怎样才能达到目标。[6]
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图2-1 “问题”示意图
综上所述，我们可以看出，通常问题解决研究领域的“问题”包含三个基本的要素（见图2-1）。首先是一种初始的情境状态，该状态可能可以被清晰感知或表述，也可能是杂乱无序或潜隐的。其次是存在一个心理上或认知上的最终状态，这一状态并不真实存在，它可以是明确界定的描述，也可以仅仅是模糊的想法。问题的第三个要素是初始状态到最终状态之间并不明朗的转变过程，这一点非常重要。有人提出，直接用已有知识来处理的情境，即那些只要用记忆过程就能处理的情境，不能称为问题情境。[7]例如对于像“1＋1＝？”的问题，几乎人人不假思索就可以得出结论，这样已经可以自动化解决的不属于问题解决领域所探讨的“问题”。图2-1中，初始状态用实线来框定，表明初始状态时当前已知的，尽管其中可能存在描述不清晰，问题条件潜在的情况。最终状态是用虚线框定的，表明这一状态并不真实存在，或者说它存在于人们的预期或想象中，“初始状态”和“最终状态”之间由“不明朗的转变过程”相连接，并指向“最终状态”。
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