郦道元的《水经注》内容十分丰富，可以说这是一部对北魏以前我国古代地理学较为全面的学术总结，在当时全世界地理文献中也是无以伦比的。其内容主要是：
1.全国河流水道的详细汇注
《水经注》是以河流水道为纲领的地理文献。这部文献共记述全国河流一千二百五十二条。在对各河流的“注”述中，不但没有局限于大小河流的源流脉络，而且还把每一条河流所经行的地方，都尽可能地作了详细描述。描述的范围从地理情况一直到历史事迹，内容丰富多彩。现将“洮水注”中有关主要内容摘录如下：“《地理志》曰：（洮）水出塞外羌中。《沙州记》曰：洮水与垫江水，倶出嵹台山，山南即垫江源，山东则洮水源。《山海经》曰：白水出蜀。郭景纯注云：……洮水东北流，吐谷浑中。吐谷浑者，始是东燕慕容之枝庶，因氏其字，以为首类之种号也，故谓之野虏。……洮水又东经临洮县故城北，禹治洪水，西至洮水之上，见长人受黑玉书于斯水上。洮水又东北流，屈而经索西城西。……《沙州记》曰：从东洮至西洮，一百二十里者也。洮水又屈而北，经龙桑城西而西北流，马防以建初二年，从安故五鸡［溪］出龙桑，开通旧路者也，俗名龙城。……《地理志》曰：降狄道东有白石山，滥水又西北，经武阶城南。又西北，经降狄道故城东。《百官表》曰：县有蛮夷谓之道，有公主谓之邑。……《地理志》曰：洮水北至枹罕东，入河是也。”[8]
2.全国各地土地物产的详细汇注
《水经注》虽以河流水道为纲，但不少地方记载了土地、物产情况。如：“河水又东经允川而历大榆、小榆谷”，“注”中说：“大小榆谷，土地肥美。”又“江水经汉安县北”，“注”说：“县虽迫山川，土地特美。”[9]此类记载很多。(www.xing528.com)
物产记载虽显分散，但也比较多。如：“渭水又东合甘水”，“注”中说：“汉武帝建元中微行……夜十刻，乃出与侍中常侍武骑待诏及陇西北地良家子能骑射者期诸殿门，故有期门之号。旦明入山下，驰射鹿、豕、狐、……”
3.全国地名的全面汇注
《水经注》所载全国地名非常多，具体有多少尚无精确统计。这部分所载地名除了记明地理方位外，还往往记述地名的来源，这对我们研究古今地名提供了重要依据。如：河水“又东入塞过敦煌、酒泉、张掖郡南”，“注”中说：“……敦煌酒泉，其水甘若酒味故也。张掖言张国臂掖以威戎狄。……金城，城下得金。酒泉泉味如酒。豫章樟树生庭。”[10]其余不再一一介绍。
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