形象化历史地图，是我国古代人们为了生产活动的需要，用山川、道路、树木、怪兽等形象化的图画来表示的地图。绘制和使用这种地图的时间范围，上起原始社会后期，下至魏晋时代及其以后。这一时期地图的基本特点就是地图上绘有山川、道路、树木、怪兽等生物和无生物的实物形象。
从先秦至魏晋，我国早期的历史地图为什么会具有形象化的特点呢？这是因为古代人们认识事物的规律是从简单到复杂，从具体到抽象的原因。同时，与我国原始地图创制时期先民的技能、经验、实际需要也有关。据王庸先生研究认为，我国最初的文字是象形化的，在象形文字出现之前存在象形化地图是有极大可能的。由于当时文字尚未发明，所以当时的地图必然是象形化的，是有图无文的地图。现在我们所能见到的象形文字，是刻在龟甲兽骨上的甲骨文，既然这样，那么最早的有图无文的原始地图，有极大可能也是刻在龟甲兽骨或木板上象形化的原始地图。可惜目前的地下发掘材料不仅没有发现比甲骨文更早的象形文字，而且更没见到存在于甲骨文之前的象形化原始地图，但是，我们可以找到间接的证据。
据世界史有关专家研究指出，近代原始民族如爱斯基摩人、印第安人、澳州及太平洋诸岛上的土著人，都画有地图和制有地形模型作为旅行时的向导，因此我们可以说，上述关于中国象形化原始地图存在的推断是合乎情理的。同时，成书于战国时代的《世本》中有关黄帝时已有表示“地形象物”的地图的记载。(www.xing528.com)
《汉书·郊祀志》亦载：“黄帝作宝鼎三，象天地人。”[1]然而，最能说明我国形象化地图创制的则是有关夏禹“九鼎”和《山海图》的传说与记载。明代杨慎《山海经补注序》说：夏禹治水成功之后，接受舜的禅让，划分全国为“九州”，并“收九牧之金以铸鼎。鼎之象则取远方之图……九鼎既成，以观万国”[2]。这些话说明，九鼎表面的纹饰，实际上是九州的形象化的地图，所以从九鼎上可以“观万国”。《左传》也载：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。故民入川泽、山林，不逢不若，魑魅魍魎，莫能逢之。”[3]这一记载也说明，九鼎表面的纹饰是九州的形象化地图。由于在夏禹时，我国尚无文字，所以，九鼎上形象化地图没有文字说明。
在我国古代，与九鼎有关的还有《山海图》。那么《山海图》是从何而来的？相传，夏禹铸九鼎时，将九州的形象图铸到了九鼎外表上。据当代有的专家研究认为，后来有人把九鼎外表上的形象化地图摹绘了下来，但由于当时没有文字，因此图上未附说明文字，只是山川、草木、怪兽等的实物图画，所以历史上人们把从九鼎上摹绘下来的实物形象图称之为《山海图》。当文字发明以后，有人便给《山海图》加了文字说明，这文字说明则称之为“经”，从而《山海图》就变成了《山海图经》[4]，不过当初“图”与“经”是分离的。秦始皇统一中国后，九鼎丢失，图与经尚存。后至西晋武帝司马炎时，《山海图》也下落不明了，至此只有《山海图》的说明文字还残存着。此后，又有人将《山海图》的说明文字辑录成册，这样就形成了有文无图的《山海经》。西晋之后，逐渐有人又给《山海经》绘制插图，这样久而久之，又形成了今天的以文为主体，并附有插图的《山海经》。这时的《山海经》已经变得毫无地图的意义了。有关我国形象化历史地图的创制情况大体如此。正由于这样，所以历史地图经历了一个从形象图到抽象图的演变过程。
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