中国历史上，在中东部地区相邻河流之间兴修水利工程由来已久，用以灌溉与漕运。据文献记载，内陆运河开挖当始于春秋吴王夫差为北上中原称霸而开挖的邗沟。《国语·吴语》对此记载说：吴王夫差，“起师北征，厥为深沟，通于商、鲁之间，北属之沂，西属之济，以会晋公午于黄池”[30]。《史记·吴太伯世家》也说：吴王夫差十四年（公元前482年）春，“吴王北会诸侯于黄池，欲霸中国，以全周室”[31]。《淮安府志·河防》还说：“春秋时，吴将伐齐，于邗江筑城穿沟，曰渠水。”另外，战国时期，魏惠王十年（前360年）修了鸿沟，自河南省原阳县北（今郑州附近）引河水南流圃田泽，名曰大沟。这条运河贯通了江、淮、河三大流域。《史记·河渠书》云：“自是之后，滎阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与齐、汝、淮、泗会。”[32]以上所兴修水利工程，都是后世兴修南北大运河的先声。
魏晋南北朝时期，兴修漕渠的活动时断时续，直到隋唐时达到了新的高度和新的水平。三国曹魏因军事需要曾开凿了将黄河与海河相连的几段运河，使河北平原水利建设出现了一个大的发展。
从西晋开始，就曾对江淮间邗沟进行改建，主要修建坝堰，将水口进行人工控制。汴渠在魏晋南北朝时期也多次进行疏浚，从而使河、淮通航。《晋书》载：杜预曾“开杨口，起夏水，达巴陵千余里，内泻长江之险，外通零桂之漕”[33]。同时在建康附近地方还修了“上容渎”“破岗渎”等水利工程。
隋代兴修运河，既继承了以前王朝的业绩，同时也新建了部分漕运工程，其中一项是开凿了广通渠。广通渠位于关中东部渭河之南，开凿于开皇四年（584年），西起隋大兴城附近渭河南岸，然后向东并直达潼关附近黄河岸，渠长三百余里。在此同时，隋朝廷以“京师仓廪尚虚”，认为“水旱之备”，于是诏“於蒲、陕、虢、熊、伊、洛、郑、怀、邰、卫、汴、许、汝等十三州置募运米丁，又于卫州置黎阳仓，济州置河阳仓，陕州置常平仓，华州置广通仓，转相灌注，漕关东及汾晋之粟以给京师”[34]。广通渠的开凿成功，对解决隋朝京城粮食供给起到了重要作用。隋朝又对以往朝代漕运工程进行疏浚，即用永济渠、通济渠、邗沟、江南运河把中国东部海河、黄河、淮河、长江、钱塘江等河流连接起来了，也就是把具有灌溉和航运两种功能的南北大运河最终建成了。从上可知，南北大运河在历史上占有十分重要的地位，是水利建设史上集大成的工程。(www.xing528.com)
永济渠是连接黄河与海河的运河。据《隋书·炀帝纪》记载：“大业四年（608年）春正月乙巳，诏发河北诸郡男女百余万，开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡。”[35]通济渠是连接黄河与淮河的运河。《隋书·炀帝纪》载：大业元年（605年）“三月辛亥，发河南诸郡男女百余万，开通济渠，自西苑引谷、洛水达于河；自板渚引河通于淮。”[36]山阳渎是连接扬州与淮河的运河，原为邗沟故道，于“炀帝大业元年（605年）以山阳渎水道屈曲，继开茱萸湾工程，复加浚治。渠广四十步”。江南河是连接长江与钱塘江的运河，据《隋书》记载：大业六年穿江南河，自京口至余杭八百余里，广十余丈。
唐代时，尚未开凿新的运河，只是对隋代运河进行疏浚和设官掌管漕运。《唐会要·盐铁转运总序》记载：唐初“廪禄数少，每年转运一二十万石”。中唐后，“缘水置仓，转相授给”，“江船不入汴，汴船不入河，河船不入渭”[37]，进行短途快速漕运，既提高了物资运量，又节省了运输时间。
宋、元、明、清各朝代，对运河的疏浚和漕运，大体都沿用了唐代时候的做法。宋代以开封为都，最终以汴渠、惠民渠、广济渠与黄河为都城附近漕运四渠，其中汴渠是“建国之本，非可与区区沟洫水利同言”[38]的漕运干道。南宋“驻跸钱塘，纲运粮饷，仰给诸道，所系不轻，水运之程，自大江而下至镇江则入闸，经行运河，如履平地，川广巨舰，直抵都城，盖甚便也”[39]。元代以北京为都，它的物资、粮饷主要来自京城以南地区，所以经过对部分漕渠的开凿与疏浚，京杭大运河最终形成和用于漕运。据《辽东志》记载，在明代，漕运业很发达，仅明初“江西、湖广之粟浮江直下，浙西、吴中之粟由转运河，凤、泗之粟浮淮，河南、山东之粟下黄河”。清代时利用京杭大运河的运输仍很繁忙，据乾隆《淮安府志》记载：康熙时南北漕运“岁漕东南四百万石”。在咸丰时，四川、江南，“航路四达，商旅便之，实与江海大轮有相辅而行之利”[40]。
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