从上述可知，中国南方的开发晚于北方，南方因而落后于北方是没有什么问题的。正是由于这一史实，致使南方没有能够成为中国最早的农业经济区。但是，到了东汉以后，特别是三国时期孙吴立国江南后，这种状况逐渐发生了转变。从此，南方逐渐得到了开发，经济也得到了发展，其原因主要有三方面：
1.北方人民的大量南迁
在古代历史上，尤其秦汉以后，北方人民曾不断南迁，其中大规模的南迁有三个时期：一在西晋末年的“永嘉之乱”（公元311年，晋怀帝司马炽永嘉五年）前后；一在中唐“安史之乱”时期；一在北宋末年“靖康之难”时期。据史书所载，以上三个时期就是所谓北方人南迁的三次狂潮时期。如“永嘉之乱”发生，秦雍流人至汉中，求食巴蜀者“十余万口”[15]。《晋书》载王导之言说：“京洛倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”[16]“安史之乱”时期，江南道的苏州、鄂州、泉州等9州的户数大大增加。如从唐玄宗开元（713—741年）至元和（唐宪宗年号，即806—820年）间，共增加户142010户[17]。“靖康之难”前后，北方人民纷纷南迁，仅从南宋高宗绍兴十九年（1159年）至孝宗淳熙六年（1179年）的20年间，南方人口从1684万增至2950多万，实际增加3/4。就历史史实而言，北方人口南迁，并不限于三次狂潮时期。如在三国时期，由于军阀混战，关中“顷遭荒乱，人民流入荆州者十余万家”。又说，曹操担心沿江郡县“为（孙）权所略，征令（百姓）内移；民转相惊”，庐江等郡10余万户渡江南下[18]。由于北方人民的大量南迁，不仅使南方人口大大增加，而且还增加了劳动力，带去了先进的生产工具、生产经验、耕作方法，从而促进了南方的开发和经济的发展。
2.南方政权安置流民和发展生产
从三国开始，每一个南方割据政权都为了巩固其统治地位、加强对劳动人民的管理和剥削，不同程度地注意了安置来自北方的流民和发展生产的问题。孙吴曾实行屯田、垦荒、开渠、筑圩政策，借以安置流民，仅孙权赤乌年间（238—250年），在毗陵（今江苏武进县）民屯土地上生产的有男女各数万人之多。这些政策的实行，大大改善了当地生产条件。清洪亮吉《东晋疆域志》序说：“侨州、郡、县之设，始于东晋。……侨州至十数，侨郡至百，侨县至数百，而皆不出荆、扬之域。”以后又实行“土断”。《晋书·张闿传》载：“闿乃立曲阿新丰塘，溉田八百余顷，每岁丰稔。”[19]据史书载：宋室“南渡后，水田之利，富于中原，故水利大兴”[20]。其余各政权大都如此。加之南方战争较少，社会较为安定，这也便利了生产的发展。(www.xing528.com)
3.南方优越的自然条件便利了生产的发展
在史学界，当讲到南方社会经济的发展，特别是农业经济的发展时，有比较多的人只是讲北方人口南迁的影响，这无疑是片面的。事实上，南方农业经济的发展前提和基础则是当地天然的优越自然条件，其次才是人口南迁和南方割据政权所实行措施的影响。因为，如果南方没有优越的自然条件，那北方人绝不会大规模南迁，即使一时南迁了，待北方社会安定后仍然会大规模返回北方的，可是，史实并非如此。就历史而言，北方人南迁的根本原因，在于北方战乱，难民想逃难活命。如果南方不具备为难民提供活命的基本条件即生产足够的粮食，人们怎么会把南方视为活命之地呢？可见，南方优越的自然条件的吸引，也是北方人南迁的一个重要因素。《宋书·列传》十四载：江南地方，“会土带海傍湖，良畴亦数十万顷，膏腴上地，亩值一金，户、杜之间，不能比也”。这里所说江南优越条件，虽已经过人们改造，但它仍反映了天然环境的优越。这种条件不能不对北方人有吸引力。
同时，从西向东奔流的长江，自古是一条防御北方少数民族南侵和北方割据政权向南发展的天堑。很明显，长江天堑的存在，为人们在心理上造成了一种特殊的安全感。因此，北方人和南方人都在某种程度上把自己生命的安全寄托于长江天堑。据《资治通鉴》记载，当隋文帝开皇九年，隋灭陈大军临近长江，陈朝守江将领袁宪等多次报告军情，而陈后主却从容对侍臣说：“王气在此。齐兵三来，周师再来，无不摧败。彼何为者邪！”都官尚书孔范也说：“长江天堑，古以为限隔南北，今日虏军岂能飞度邪！边将欲作功劳，妄言事急。臣每患官卑，虏若渡江，臣定作太慰公矣！”后主笑以为然，故不为深备，奏伎、纵酒、赋诗不辍。既然统治阶级对长江天堑如此看待，那老百姓更是将安全希望寄托于长江天堑了。这说明，长江天堑这一自然地理因素的存在，也是北方人在战乱期间南迁的重要原因。正由于以上三方面的原因，中国南方的农业经济在三国以后便逐渐发展了。
南方农业经济发展的状况、水平怎么样？据记载，从三国分裂至南宋，中国南方的经济一直处于不断发展中。孙吴统治时期，江东地区出现了“牛羊掩原隰，田池布千里”[21]的繁荣景象。东晋末年，“天下无事，时和年丰，百姓乐业，谷帛殷阜，几乎家给人足矣”[22]。南北朝时，“江南之为国盛矣”，“安史”乱后，出现了所谓，“天下大计，仰于东南”的现象。韩愈也曾指出：“今赋出天下，江南居十九。”“靖康之难”后，立国江南的南宋统治者只求苟安江南，无意北伐收复失地，于是便苦心经营江南，从而使中国南方的农业经济得以形成和发展。至此，中国的经济重心也完全转移到了南方。清朝乾隆皇帝南巡时曾说：朕“贵为天子，尚不及江南一富翁”，可见清朝前期江南地方的富庶了。实际上从南宋至今，经济重心在南方的局面从未发生过逆转现象。
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