杭州本是一个海湾，因潮汐和钱塘江所带泥沙在漫长岁月中渐渐淤积而形成陆地，相传早在夏代时这里就有了名气。当时大禹治水时，大会诸侯于会稽山（浙江绍兴南），并曾在杭州地区舍杭登陆。“杭”，古代指两船相并而成的方舟，舍杭即离开舟船、登陆之意。因此后人就把这里统称“禹杭”，“禹”与“余”同音，因而时间一久就叫成“余杭”了。秦汉时叫钱塘，秦始皇曾东巡到这里，汉武帝元狩年间（公元前122—公元前117年）一度是会稽郡治所。汉代始在这里修筑防潮大堤，至唐代时完成。从魏晋南北朝时起，中原人民纷纷南迁这里，因而此地逐渐繁荣起来。南朝陈时杭州为钱塘郡治所。隋灭陈，开皇九年（589年）废钱塘郡，另设杭州，治所余杭（今杭州西）。不久，杭州治所迁至钱塘县，并扩大县辖区范围。开皇十一年（591年），隋臣杨素在钱塘县境内凤凰山下筑城，这是历史上第一次筑城的记载。南北大运河开成后，杭州由原来的一个普通县一跃而为“川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并凑”[26]的大郡治所，因而为杭州后来的繁荣奠定了基础。五代十国时，吴越定为都城，改称西府。从此杭州由东南地区一个经济中心一跃而为政治中心。北宋灭吴越，又称杭州，并成为重要对外贸易港口。南宋偏安政权建立，定为都城，改称临安。此后150年中，杭州成了南宋的政治、经济、文化中心。元、明、清一直称杭州府。马可·波罗游历杭州后曾在游记中写道：杭州是“天城”，“堪为世界其他城市之冠”，“使人们想象自己仿佛生活在天堂”[27]。
杭州成为偏安政权都城是有其特殊条件的。这些条件，我们认为主要有三方面：一是土壤肥沃，气候温暖湿润，农业经济发达，是当地的重要经济中心；二是这里是南北大运河终点，又是天然良港，便于海外贸易，水陆交通都很便利；三是自然环境十分优美，可满足统治阶级的游乐欲望。但战略地位较差，无天然屏障可供攻守利用。(www.xing528.com)
至于杭州的战略形势，顾祖禹也有评述：“浙江之形势，尽在江淮，江淮不立，浙江未可一日保也。……是江淮之存亡，即为吴越之存亡也。”[28]可见杭州一带地理形势的缺陷与南京有很大相似处。这就是杭州未能成为全国统一王朝都城的原因所在。
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