古都开封的开发历史非常悠久。早在殷商时代，这里逐渐得到开发，并从游牧区变为农耕区。相传，三千年前，周文王之子毕公曾筑城于此。春秋时代，开封属郑国，郑庄公在今城南四十里朱仙镇东之古城村，修筑一座“仓城”，名为“开封”。东周梁伯在今开封西南筑新里。战国时，即公元前365年，魏惠王由安邑迁都此地西北，改开封为大梁城，具体位置在今开封城西北部。秦并六国，改置浚仪县，属三川郡，治今址。西汉文帝封皇太子刘武为梁王，居大梁。北朝拓跋魏时在此置梁州，北周因地临汴水，故改名汴州。唐代仍置汴州，并扩建了城市。907年，朱温篡唐称帝，同年改汴州为东都开封府（洛阳为西都）。后唐、后晋、后汉、后周及北宋，相继以此为都。五代与宋以开封为都时，因原名汴州，故亦称汴京；又因古为大梁，又称汴梁，正式名称则为东京开封府。宋开封有里外二城，里城为唐代汴州城，周围二十余里；外城于956年为周世宗柴荣所筑，宋代屡有增展，周围四十八里有余。1127年金兵破开封，北宋覆灭，金以开封为汴京。1153年改称南京。1214年，金朝为躲避蒙古军队的压力，从中都（即北京）迁都南京（开封）。1234年，金朝亡，开封作为都城的历史终于结束。1368年，明太祖已平定中原，颁诏以开封为北京，并派皇太子前往此地进行考察，但因经济重心已南移，漕运又不便利，因而放弃了迁都于此的打算。从明成祖时起，改为开封府，清朝、民国沿用。
在开封建都的除北宋之外，都是割据政权，这是为什么呢？我们认为，这同此地优劣相兼的地理条件密切相关。开封险要，军事战略地位也很重要，因而从五代时起便取代长安、洛阳，成了封建王朝的都城。但是，由于开封北临黄河，黄河河底又高于城区地面，在上世纪，这里黄河河床还逐年增高，每年平均淤高约一厘米。这里自战国时起开始形成悬河，至新中国成立后悬河现象有增无已，因而对开封威胁很大，造成的灾害很多。据记载，从公元前225年（始皇二十二年）至1938年，仅开封就遭受黄河水患118次，其中严重者五次，最严重者是第四次，即1642年（崇祯十五年），当时正值李闯王率兵围开封，腐朽的明朝官吏为解除开封之围，便决开黄河大堤引水灌闯王军，可是河堤一决开，河水直灌开封，在很短时间将城淹没，形成一片汪洋，只有城中高耸的相国寺顶及钟鼓楼顶露出水面。明朝贪官污吏乘舟逃走，而人民群众则被淹死十之八九。当时开封居民30万之多，水灾后幸存者仅3万多。闯王军因安营四郊，机动灵活，这次水灾中未受损失。直到现在，黄河对开封的威胁仍然是很大的。(www.xing528.com)
顾祖禹对以洛阳、开封为中心地区的战略地位和建都此地的利弊作了十分精辟的说明。他在《读史方舆纪要·河南方舆纪要序》中指出：“河南古所称四战之地也。当取天下之日，河南在所必争，及天下既定，而守在河南，则岌岌焉有必亡之势矣。周之东也，以河南而衰；汉之东也，以河南而弱；拓跋之南也，以河南而丧乱；朱温篡窃於汴梁，延及五季，皆以河南为归重之地。以宋太祖之雄略，而不能改其辙也，从而都汴。”[18]足见，洛阳、开封在历史上并不是十分理想的建都之地。
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