1.自然地理区域阶段（贞观元年至神龙二年）
自魏晋南北朝以来，由于政治上的分裂割据，政区的设置在全国范围来看，存在着混乱不堪的现象。到了隋朝建立，政区虽经调整，有所统一，但因隋末又出现群雄割据局面，从而政区的设置再度出现混乱现象。唐王朝建立后，往往又在隋末以来投降唐朝的军阀盘踞之地设置州县政区，于是州数较隋代时大大增加。在唐初，仅州级政区竟然有358个之多。建置之滥，可想而知。到了唐太宗贞观元年（627年），天下已经大定。当时，为了加强中央集权，有效推行政令，在大加合并州县政区的基础上，根据山川的自然形势，把全国划分为十道，史称“贞观十道”。“贞观十道”的出现虽是我国政区发展史上的一个创举，但它并不是唐代的产物，事实上早在秦汉时就已经把境内有少数民族聚居的县称为道。《汉书、百官公卿表上》载：“县有蛮夷曰道。”如，今甘肃临洮县，西汉时称狄道县。
至东魏、北齐时，也曾有道的设置，如东魏丞相高欢任命侯景为西道大行台，经略关西之地。唐太宗即位后，根据山川自然形势，划分全国为十道，使道制发展到一个新阶段。“贞观十道”及其辖区基本情况如下：
关内道：东起黄河，西至陇山，南起秦岭，北至大漠，包括关中、陇东和河套南北地区；
河南道：西起潼关，东至大海，南起淮河，北至黄河，基本包括今河南、山东两省之地；
河东道：西起黄河，东至太行山，南起黄河，北至晋北，大体为今山西省辖地；
河北道：西起太行，东至大海，南起黄河，北至辽宁中部，大体辖北京、天津二市及河北、辽宁二省大部，河南、山东二省少部；
山南道：西起嘉陵江，东至淮河源头，南起洞庭湖，北至秦岭山脉，包括陕西、甘肃、湖北、四川四省部分地区；
淮南道：北起淮河，南至长江，包括江苏、安徽、湖北三省部分地区；
江南道：北起长江，南至五岭，西起川南，东至东海，包括四川、湖北、安徽、江苏四省江南地区和湖南、江西、福建、浙江四省地区；(www.xing528.com)
剑南道：北起剑门关，南至于江，西起云贵，东至川东，包括四川、云南、贵州、甘肃等省部分地区；
岭南道：北起五岭，南至越南北部，包括广东、广西、越南北半部地区；
陇右道：东起陇山，西至今新疆东部，包括甘肃、宁夏、青海、新疆四省区部分地区。
从上述情况看，“贞观十道”的区划是很规整的，同一般的地方政区似乎没有什么差别。其实，如果我们从性质上去看，就可以发现“贞观十道”同一般政区存在着本质差别。这是因为唐代的道最初是以山脉、河流为界区划的一种自然地理区域，从未设置过长官，因此与地方政区没有关系。但在中宗李显神龙二年（706年）唐朝开始为十道设置巡察使，后来巡察使又改名按察使、存抚使等。可是，这些官职都由中央政府临时派遣，不常置，无定员，也不一定按道行使其职权。这说明，唐中宗以后这一阶段，道显然已从自然地理区域变为官吏的监察区了。即使这样，道仍然不是严格意义上的政区。
2.政区阶段（开元二十一年至北宋初）
唐玄宗开元二十一年（733年），唐朝政府感到“贞观十道”辖区过大，区划也不太合理，管理也不方便，因此就调整了部分道的辖区，结果形成了十五道，史称“开元十五道”。于此同时，每道又设采访设置使一职，并定为常制，固定了治所。从此，道正式成了州以上的一级行政区。
“开元十五道”的增置情况大致是：江南道分置为江南东道和江南西道，江南东道辖今浙江、福建二省和江苏省江南地区；江南西道辖江西、湖南二省和安徽省江南部分、湖北东部江南地区。山南道分置为山南西道和山南东道，山南西道辖今川陕交界线以西地区，山南东道辖今陕南及湖北西北部地区。关内道的京城长安地区增置京畿道；河南道的洛阳地区增置都畿道，又称东畿道。在今贵州及四川、湖南、广西、湖北几省交界地区在剑南道中增置黔中道。以上共十五道。
3.衰落阶段
安史之乱后，道制开始进入衰落阶段。在唐肃宗李亨时，由于政治上的分裂割据，十五道采访处置使已因节度使的专擅名存实亡。乾元元年（758年），肃宗只好将采访处置使改为观察处置使，职权由节度使、防御使、团练使等兼领。至此，节度使终于成了合法的军事、民政长官，而道已不能直接和中央政府发生联系。显然，道的政区作用大大降低了。到了北宋初年，分全国为十三道，其性质与唐代贞观十道相同，即为自然地理区域，不再是政区。至宋太宗淳化五年（994年），为适应当时形势，便废道存路，道制遂成为历史陈迹。
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