琉球群岛共有36个岛屿，位于我国台湾省北部、日本西南部。早在明太祖洪武五年（1372年），琉球王察度称臣入贡，明太祖以殊礼相待，并赐善操舟者36姓，以便相互往来。琉球从此奉中国正朔（正，一年的开始；朔，一月的开始。奉正朔，奉行中国之历法、纪年），朝贡不绝。清朝建立后，清顺治十一年（1654年），琉球王世子尚质来朝，交回明朝所颁赐旧印，清朝重新封琉球王，颁赐新印。康熙元年（1662年），清遣使册封尚质为中山王，赐镀金银印，规定二年一贡。此后，每逢新王即位，必来请封，且很恭敬，还称中国为“父国”。但是，在此之前日本开始插手琉球问题。日本将军德川秀忠于明神宗万历三十七年（1609年）派兵入侵琉球，干涉其财政，并且规定琉球王世子十五岁必游日本鹿儿岛的制度。明治维新（1868年开始）以后，日本便企图侵略琉球，但苦于无机可乘。清同治十年（1871年），部分琉球人遇飓风，漂流到了台湾，被当地生番（世居当地的土著人）所掠杀。日本政府得知此事，以为入侵琉球时机已到，因此一方面封琉球尚恭王为藩王，另方面又派遣使臣来中国，询问生番是否属中国。清政府虽在答辞中称：“二岛（琉球、台湾）俱属我土，土人相杀，裁决固在我，何预贵国事？”但同时也有失辞之处，如说“生番化外，我政府未便穷治”。事后，日本政府抓住清廷“生番化外”的失辞，乘机进兵台湾。在这种情况下，清朝也派兵去台湾。这时，英国从中调停，结果于同治十三年（1874年），清政府派恭亲王奕
、日本派使臣大久保利通代表两国缔结了《中日和约》。在《中日和约》中，有这样一条规定：“日本此次征台湾，系保民（所谓保琉求民）义举，中国不认为不是。”清政府通过这条规定已默认日本对琉球的控制。这样一来，《中日和约》竟把中国与琉球五百年的历史关系割断了。同年（1874年），日本政府把琉球由外务省管理改由内务省管理，把琉球与日本原有郡县置于同等地位。光绪元年（明治八年，即1875年），日本政府进而又明令禁止琉球向中国派遣贺使和朝贡使，并禁止用中国正朔，命令改用日本明治年号。当时，不少中国朝臣仍不承认已将琉球让与日本，左宗棠尤其是这样。但清廷优柔寡断，不敢提出抗议，而日本政府则不然，竟于光绪五年（明治十一年，1879年）下令废琉球藩，置冲绳县。至此，中国完全丧失了琉球群岛。这样，我国东部海疆也就向西退缩了。(www.xing528.com)
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