在我国西北的荒漠地带内，沙漠在地质时代就已经形成，但在沙漠的边缘地区和沙漠中的一些河流沿岸地方，由于水分条件较好，因而形成了沙漠中的绿洲。可是，在历史上，因为一些人为活动，如战争破坏了水利设施、河流上游大量灌溉用水，以及滥伐山地水源涵养林等，又造成了水量减少或河流改道，从而严重危害绿洲中的农田和天然植被。植被破坏后，失去了防止风沙前移和抑制地表起沙的作用，因此在“就地起沙”和外来沙丘前移的影响下，使原来的沙漠在历史时期内进一步扩展，绿洲进一步缩小，结果在沙漠地带内形成沙漠化土地。我国西北部荒漠地带的搭克拉玛干沙漠边缘有些地区，以及阿拉善、河西走廊等地沙漠的局部变化均属这一类。
新疆地区的地理状况是很复杂的。新疆的地理环境主要由四大部分组成，即广阔的沙漠、沙漠中的片片绿洲、广阔的草原和山地森林。我们讲地理环境变迁，主要是为了讲历史上人类的活动，所以，在此着重讲一些沙漠、绿洲变化与人类活动相关简况。
塔克拉玛干（维族语“进去出不来”之意）沙漠东部、南部边缘地区，在历史时期内经历了一个绿洲沙漠化的过程。在这一过程中，人为因素的影响表现得很明显。公元前138年，张骞通西域后开辟的丝绸之路南道所经过的楼兰、且末、精绝、扜弥、渠勒、于阗、莎车等地，都有较发达的农业。至今，沿古米兰河还保留着成为西汉农业技术发达标志的完整的灌溉系统。据《汉书·西域传》所载，鄯善（今罗布泊西）曾有居民一万四千余；且末（今塔克拉玛干沙漠东南）有人口一千六百余，此地盛产葡萄诸果；精绝（今尼雅河下游）有人口三千余。据此推断，当时这些地方自然环境是比较优越的，农业是比较发达的。古楼兰（鄯善）虽然是“地沙卤少田”，但“多葭苇、柽柳、胡桐、白草”。可是今日古楼兰城废墟周围被新月形沙丘环绕；在精绝附近的尼雅河下游三角洲上，干涸的河岸上稀疏分布着枯死的胡杨，古城被3～5米高新月形沙丘所包围。据黄文弼考察研究，古楼兰城于公元376年废弃，精绝于公元644年后废弃，米兰城大约于九世纪后废弃。那么，这些古城为何被废弃呢？这是因为，分布在塔克拉玛干沙漠东南部、西南部边缘地区的各河流均发源于昆仓山和阿尔金山。这里的河流都靠冰雪融水补给。各河流都夹带有大量泥沙，因此下游一般泥沙堆积、沉降速度很快，河床淤高迅速，容易造成泛滥和决口，甚至改道。据考证，古楼兰城的废弃和城周围沙漠化发生，直接与居住在这里的鄯善居民兴修水利有关。鄯善居民兴修水利时，曾强行引孔雀河、塔里木河南流进行灌溉，结果孔雀河、塔里木河改变流向，不再流入罗布泊，一方面致使罗布泊西北部水源断绝，另一方面又使楼兰城周围地区河流改道、水源枯渴、植被枯死，固沙能力丧失，遂就地起沙，古城不得不废弃。其他古城的废弃，都是类似原因。
斯坦因1900年10月2日从叶尔羌东去和阗途中，先是穿过一片狭长耕作区构成的伯什力克小绿洲，接着迎接他的是“一片纯属荒芜的砾石平原”，行走一整天，所发现的全是“贫瘠的不毛荒地”。当他继续向东行进时，“到处都能见到各种动物被烈日烤干的死尸以及晒得发白的骸骨。10月10日，斯坦因进入和阗境内。在途中，他曾经过小绿洲，见过湖泊，渡过河流，但大多为沙漠地区。
斯坦因所亲自看到的和阗，环境很美。他描述说：“道路两旁都是连绵不断的庭院、村舍和精耕细作的农田。整个大道两侧几乎都遮蔽着白杨、柳树，秋天使得大部分树叶都变成黄色或红色。……由擦肩而过繁忙的人流不难看出一个大商业中心已经临近。”但他又指出，和阗西边的大道上，由于干旱缺少雨水，所以“路上的浮土深可没踝”[87]。但是，我们还须指出，斯坦因所描述的仅限于叶尔羌至今和田西郊的情况。同时，今和田不是古于阗。古于阗在今和田东面约90公里处的今宁弥之西。古于阗因克里雅河的干涸而变成了废址。唐玄奘《大唐西域记·瞿萨旦那国》说：于阗城“周四千余里，沙碛太半，壤土隘狭”[88]。
历史时期沙漠变迁，在阿拉善西部巴丹吉林沙漠西北的居延地区反映得也非常明显。古代居延海地区的居延海与居延泽是有区别的，居延海是一个沙漠河流终端湖，居延泽原是沼泽地区。历史上弱水下游的居延洼地，包括今日嘎顺诺尔、苏古诺尔洼地和古居延泽地区两部分。在汉代，弱水自青山头狼心山以北分东、西两支北流，西支流入嘎顺诺尔，东支在狼心山以北60～70公里处再分两支：一支是今日的东河，下游汇入苏古诺尔；另一支当时曾流经黑城居延一带，形成扇状水系分五支流向居延泽，这里就是汉代的居延地区（即今日的额济纳旗地方）。汉代的居延属国、居延城、居延候官，建安时代的西海郡等都在此范围之内。从这里出土的汉简、陶瓦、砖残片以及烽燧、城墙、井渠遗迹来看，当时农垦规模很大，而繁荣的经济活动一直延续了两个多世纪。东汉以后至唐代，这里军事重要性减弱，经济活动也不如以前活跃，可能已有小范围沙漠化现象发生。从这里所发现西夏和元代文物分布区域比汉代小，可知垦区已较西汉时大为缩小。黑城毁于元末明初的战争，随之垦区也就废弃。到了明初，修建了嘉峪关和长城。明代中期，我国西部地区的经济活动主要集中在河西走廊本身。这样以来，由于弱水中上游大量修筑河渠、堤坝，扩大农业用水，致使下游水量相应减少。下游水量减少后，河水载沙、输沙能力就减弱，这样河水所夹带泥沙就加速淤积，因无人疏浚，因而东河河床迅速升高，迫使河水向地势较低的西部流去。从此，古黑城垦区三角洲上的河床变为干涸河床，居延泽也随之逐渐干涸。正因为水源的这种变化，致使沿河地带的胡杨、柽柳死亡，结果原有植被的防沙作用日益丧失。明代前后，在强劲的风力作用下，流沙开始大量堆积，沙漠化土地从而出现，最终沙漠中的这一片绿洲也大部分沙漠化了。
对居延泽地区的沙漠化原因，如果我们仅仅从当地去找，很容易得出纯自然原因是主要原因的结论，但如果把古弱水流域，特别是河西走廊人们引弱水灌溉等因素考虑进去，就必然正确地得出人为原因是主要原因的结论来。
总之，历史时期我国沙漠的变化是很大的，其基本变化趋势则是沙漠日趋扩大，当地的生产条件日趋恶化，存在着明显的沙进人退现象，不少环境科学家还大声疾呼人们注意沙漠对耕地的吞食情况。从上可知沙漠变迁是我国历史变迁的重要组成部分，因此，研究沙漠变迁，对认识和理解一些历史问题是有很大帮助的。
【注释】
[1]竺可桢：《中国近五千年来气候变迁初步研究》，《考古学报》1972年第1期。
[2]《荀子》卷6《富国》，文渊阁《四库全书》，台湾商务印书馆，第695册，第173页。
[3]《史记》卷129《货殖列传》，中华书局1959年版，第3272页。
[4]王乃昂：《历史时期甘肃黄土高原的环境变迁》，《历史地理》第8辑，上海人民出版社1990年版，第20页。
[5]参见刘得祯、李红雄主编：《庆阳文物》，兰州大学出版社1995年版，第9-22页。
[6]《史记》卷129《货殖列传》，中华书局1959年版，第3260页。
[7]《资治通鉴》卷51《汉纪》永建四年八月，中华书局1956年版，第1653页。
[8]《甘肃省乡土志稿》第6章《甘肃省之林业》，《中国西北文献丛书》第30册，甘肃人民出版社，第532页。
[9]《二十五史》第3册，上海古籍出版社1986年版，第29页。
[10]《新唐书》卷167《裴延龄传》，中华书局1975年版，第5107页。
[11]恩格斯：《劳动在从猿到人转变过程中的作用》，《马克思恩格斯选集》卷3下册，人民出版社1972年版，第517页。
[12]京房：《易传》，司马彪《续汉书》卷3，《七家后汉书》，第23页。
[13]《汉书》卷29《沟洫志》，中华书局1962年版，第1692页。
[14]《后汉书》卷2《明帝纪》，中华书局1965年版，第114页注（一）。
[15]《汉书》卷29《沟洫志》，中华书局1962年版，第1678页。
[16]《汉书》卷29《沟洫志》，中华书局1962年版，第1685、1687页。
[17]《史记》卷8《高祖本纪》，中华书局1959年版，第383页。
[18]《全唐诗》第4册卷117，中华书局1960年版，第1173页。
[19]转引自《中国地理》1984年2期，第83页。
[20]《后汉书》卷76《王景传》，中华书局1965年版，第2465页。
[21]《建炎以来系年要录》卷18，文渊阁《四库全书》，台湾商务印书馆影印。
[22]《少年科学画报》1986年第11期。
[23]谷奉天：《黄河口地区资源的开发与利用》，《自然资源》1985年第3期，见《中国地理》1985年第7期。
[24]《兰州晚报》1986年10月13日，第1版。
[25]杨纪珂：《必须广义地理解环境保护问题》，《中国地理》1982年第10期。
[26]《长江会变成第二条黄河吗？》，《地理之谜》，文汇出版社1989年版，第226页。
[27]王国维：《水经注校》卷32“肥水”注，上海人民出版社1984年版，第1018-1019页。
[28]王国维：《水经注校》卷32“肥水”条，上海人民出版社1984年版，第1019页。
[29]《隋书》卷73《赵轨传》，中华书局1973年版，第1678页。
[30]《宋史》卷301《张旨传》，中华书局1977年版，第10004页。
[31]《宋史》卷291《李若谷传》，中华书局1977年版，第9739页。
[32]《汉书》卷29《沟洫志》，中华书局1962年版，第1685页。
[33]《汉书》卷29《沟洫志》，中华书局1962年版，第1678页。
[34]《梁书》卷5《元帝纪》，《二十五史》，上海古籍出版社1986年版，第2033页。
[35]史念海、曹尔琴、朱士光：《黄土高原森林与草原的变迁》，陕西人民出版社1985年版，第10页。
[36]史念海、曹尔琴、朱士光：《黄土高原森林与草原的变迁》，陕西人民出版社1985年版，第9页。
[37]史念海、曹尔琴、朱士光：《黄土高原森林与草原的变迁》，陕西人民出版社1985年版，第9页。
[38]马建华等编著：《现代自然地理学》，北京师范大学出版社2002年版，第251页。
[39]马建华等编著：《现代自然地理学》，北京师范大学出版社2002年版，第251页。
[40]张俊民、蔡凤岐、何同康：《我国的土壤》，商务印书馆1984年版，第92页表5。(www.xing528.com)
[41]张俊民、蔡凤岐、何同康：《我国的土壤》，商务印书馆1984年版，第90页。
[42]《华亭县志》卷3《灾异志·霪涝说》，《中国方志丛书》第554册，第292页，台湾成文出版社有限公司影印，民国二十二年印本。
[43]陈永宗、景可、蔡国强：《黄土高原现代侵蚀与治理》，科学出版社1988年版，第123-124页。
[44]陈永宗、景可、蔡国强：《黄土高原现代侵蚀与治理》，科学出版社1988年版，第124页。
[45]中国科学院黄土高原综合科学考察队：《黄土高原地区综合治理开发分区研究》，转引自王元林《泾洛流域自然环境变迁研究》，中华书局2005年版，第440页。
[46]《清代黄河流域洪涝档案史料》，中华书局1993年版，第192-193页。
[47]乾隆《合水县志》上卷《形胜》，《中国西北文献丛书》第44册，第30页。
[48]西峰水土保持科学试验站：《环江流域北部地广人稀地区水土保持调查报告》（1960年），转引自陈永宗等《黄土高原现代侵蚀与治理》，科学出版社1988年版，第162页。
[49]《元史》卷65《河渠二》，中华书局1976年版，第1631页。
[50]顺治《甘肃新通志》卷2《天文志》附“祥异”，《中国西北文献丛书》第23册，第161页。
[51]《清代黄河流域洪涝档案史料》，转引自王元林《泾洛流域自然环境变迁研究》，中华书局2005年版，第337页。
[52]《国民党甘肃省政府档案》，转引自王元林《泾洛流域自然环境变迁研究》，中华书局2005年版，第156页。
[53]陈永宗、景可、蔡国强：《黄土高原现代侵蚀与治理》，科学出版社1988年版，第93-95页。
[54]唐克丽主编：《黄土高原地区土壤侵蚀区域特征及其治理途径》，转引自王元林《泾洛流域自然环境变迁研究》，中华书局2005年版，第414-415页。
[55]中国科学院黄土高原综合科学考察队：《黄土高原地区综合治理开发分区研究》，科学出版社1988年版，第120页。
[56]陈永宗、景可、蔡国强：《黄土高原现代侵蚀与治理》，科学出版社1988年版，第95页。
[57]陈永宗、景可、蔡国强：《黄土高原现代侵蚀与治理》，科学出版社1988年版，第6页。
[58]《汉书》卷28《地理志下·北地郡》，中华书局1962年版，第1616页。
[59]《汉书》卷28《地理志下·北地郡》，中华书局1962年版，第1616页。
[60]《平凉县志》卷1《山川》，《中国西北文献丛书》第43册，第501页。
[61]《平凉县志》卷1《山川》，《中国西北文献丛书》第43册，第500页。
[62]《泾州志》上卷《地舆·山川》，《中国西北文献丛书》第42册，第274页。
[63]《平凉府志》卷2《河渠》，《中国西北文献丛书》第41册，第331页。
[64]《清史稿》卷42《灾异志三》，中华书局1977年版，第1584页。
[65]《华亭县志》卷3《灾异志·杂异说》，《中国方志丛书》第554册，台湾成文出版社有限公司，民国二十二年，第302页。
[66]《华亭县志》卷3《灾异志·杂异说》，《中国方志丛书》第554册，台湾成文出版社有限公司，民国二十二年，第305-306页。
[67]《灵台县志》卷4《灾异》，《中国西北文献丛书》第42册，第224页。
[68]《灵台县志》卷4《灾异》，《中国西北文献丛书》第42册，第226-227页。
[69]《长武县志》卷1《疆域志·城池》，《中国方志丛书》第258册，台湾成文出版社有限公司1969年版，第35页。
[70]《长武县志》卷3《故城今城表》，《中国方志丛书》第258册，台湾成文出版社有限公司1969年版，第66页。
[71]《长武县志》卷4《县境桥亭镇堡寺庙表》，《中国方志丛书》第258册，台湾成文出版社有限公司1969年版，第68页。
[72]《长武县志》卷2《山川表》，《中国方志丛书》第258册，台湾成文出版社有限公司1969年版，第58页。
[73]《邠州新志稿》卷3《地理·河流》，《中国方志丛书》第256册，台湾成文出版社有限公司民国十八年抄本，第22页。
[74]《三水县志》卷2《地理·山川》，《中国西北稀见方志》第8册，第92页。
[75]《三水县志》卷2《地理·山川》，《中国西北稀见方志》第8册，第91页。
[76]法显：《佛国记》，商务印书馆民国二十六年三月初版，第1页。
[77]《隋书》卷83《西域传·吐谷浑》，中华书局1973年版，第1842页。
[78]《隋书》卷83《西域传·高昌》，中华书局1973年版，第1847页。
[79]《金史》卷24《地理志上·边堡》，中华书局，1975年版，第563页。
[80]《太平御览》卷555《礼仪部三十四》，中华书局1985年版，第2511页。
[81]转引自《元和郡县图志》卷4《关内道四》，中华书局1983年版，第100页。
[82]《新唐书》卷35《五行志》，中华书局1975年版，第901页。
[83]《读史方舆纪要》卷61《陕西十·夏州城》，中华书局1955年版，第2657页。
[84]《读史方舆纪要》卷61《陕西十·榆林镇》，中华书局1955年版，第2656页。
[85]《史记》卷30《平准书》，中华书局1959年版，第1421-1422页。
[86]《汉书》卷94下《匈奴传》，中华书局1962年版，第3826页。
[87]参见斯坦因：《沙埋和阗废墟记》，新疆美术摄影出版社1994年版，第119-129页。
[88][唐]玄奘：《大唐西域记》，中华书局1985年版，1001页。
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