我国境内出现沙漠化土地的地区，大多原是干旱和半干旱地区。这类地区在进入人类历史时期以后的很长时期还未完全沙漠化。这类地区完全沙漠化，主要是在封建社会时期，即秦汉以后的两千多年间。
那么草原及荒漠草原地带为什么会发生沙漠化现象？有的地理学工作者认为这与这一地区的一个重要特点有关，也就是这种干旱、半干旱地区内生物有机体与它周围无生命环境处于比较脆弱的相对平衡状态，自然因素本身又潜伏着引起沙漠发生的物质条件（如气候干旱、多风、地表组成物质中有深厚疏松沙质沉积物等），因此，任何人为因素的剧烈活动都会破坏脆弱的平衡状态，从而引起环境的改变，而改变后又不易恢复。
可是在历史时期，我国历代统治阶级都对自然资源进行了掠夺式的开发，而劳动人民对自然的认识由于受到科学水平的限制，从而也进行了许多不合理的经济活动，如过度放牧、不适宜的开垦、滥伐森林等。这些人为活动就是环境退化、沙漠发生的重要原因。
地处内蒙古东部的科尔沁沙地在将近一千年的时间内，由于人为的原因发生了明显的变化。据沙漠科学工作者考察，至今该沙区的低洼地方还保留着古代河流、湖泊的残迹，在沙丘下的沉积层中还有1～1.5米厚的黑色无结构的紧沙土层。这些遗迹表明，在历史上这里曾经历过河川众多、水草丰美的时期。公元10世纪初，辽国曾在西拉木伦河沿岸设置京、府、州、军，进行屯垦，发展农耕。根据考古发掘发现，本区内出土的辽代铁器农具甚多，这也说明当时农耕确有相当规模。《辽史·地理志》载：当地“地沃宜耕植，水草便牧畜”。这些文字记载也证实了沙漠工作者考察所得结论。至12世纪的金朝时，因居民增多，加之农耕樵柴的破坏，出现了“土塉樵绝，当令所徙之民，姑逐水草以居”[79]的现象。但自13世纪后，由于政治、经济活动相对减少，草原植被有所恢复。到清太宗皇太极时，这里已是“长林丰草……凡马驼牛羊之孽息者岁以千万计”。(www.xing528.com)
可是到19世纪后期，由于清政府为增加财源，推行放荒招垦政策，不顾自然条件大肆垦耕，植被又遭破坏，终于使原先的草原变为一片沙地。
位于内蒙古鄂尔多斯高原南部和陕北一带的毛乌素（“毛”，蒙语“不好”、“坏”的汉译音，同不毛之地的“毛”；“乌素”蒙语为水）地方也是历史时期形成的沙漠化土地。据清嘉庆《灵州志迹·艺文志》第十六上载：早在秦汉时，这里是“沃野千里，仓稼殷积”、“水草丰美”、“群羊塞道”的优良农牧兼营地区。公元5世纪初（即十六国时），赫连勃勃在此地筑夏国都城统万城前，来游此地以北，登上契吴山，展现在他眼前的是一片水草丰美、景物宜人的景象。因此他感叹道：“美哉斯阜，临广泽而带清流。吾行地多矣，未有若斯之美。”[80]可见，他在这里尚未见到沙漠。后来，赫连勃勃就在当地筑统万城。据《水经注》说，为使城牢固“统万城蒸土加功，雉堞虽久，崇墉若新”[81]。可是，自唐朝建立后，在毛乌素南部进行屯垦，而中唐后又不断发生战争，致使此地农业未能延续很久，加之战火焚烧草原、森林，战马践踏草地，又使天然植被被破坏。至唐穆宗长庆二年（822年）十月，“夏州大风，飞沙为堆，高及墙堞”[82]。唐懿宗时（860—874），诗人许棠《夏州道中》诗有“茫茫沙漠广，渐远赫连城”的诗句。从上可知，统万城修筑四百年后的变化是很大的。宋太宗淳化四年（993年），因“夏州深在沙漠”，“乃毁其城”[83]。至明代时，这里已是“镇城四望黄沙，不产五谷，不通货贿，一切资粮，皆仰给腹里”[84]的环境状况。直到今天，毛乌素沙地还在不断发展中。这也是草原沙漠化的一个典型例子。
位于内蒙古黄河以西的乌兰布和（蒙语“红色公牛”的汉译音）沙漠北部地区，是汉代朔方郡的一部分，这里原是黄河的冲积平原，且有一个屠申泽。汉武帝时，于公元前127年曾“兴十万余人筑卫朔方”[85]，并先后在这里设置窳浑（前127年）、临戎（前124年）、三封（前120年）等三县。经过近百年的垦种，这里农业、牧业经济相当繁荣，已变成“人民炽盛，牛马布野”的富饶地区[86]。但自东汉以后，这一地区被游牧民族所占据，从此再未恢复过农耕，因而垦区内地表由于多次耕犁而破坏了粘土表层，当田地荒芜后，在无植被覆盖的情况下，经长期风吹，粘土层飞走，沙层裸露，逐渐变为沙丘。那么，这里多厚的粘土层被风吹走了呢？经考古发掘发现，这里原先埋在地下的许多汉墓，如今墓顶露在地表。从这些汉墓的高度估计，近二千年来，古黄河平原的原始地面至少被风剥蚀了一米左右。以上事实表明，乌兰布和沙漠在历史时期的变迁也是相当大的。这是一个本来不是沙漠的地区而发生沙漠化的突出例证。
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