在我国的西北、华北的北部、东北的西部分布有大面积的沙漠，总面积达130.8万平方公里，约占全国土地面积的13.6%。我国境内的沙漠，大体分为两类：一类是沙质荒漠，一类是戈壁。沙质荒漠又可分为沙质荒漠、沙漠化土地、半干旱地区沙地三种类型。
我国境内的现代沙漠主要有：新疆的塔克拉玛干沙漠、古尔班通沙漠，青海的柴达木盆地沙漠及沙地，甘肃与内蒙古交界处的巴丹吉林沙漠，甘宁交界处的腾格里沙漠，陕西与内蒙古交界处的毛乌素沙漠，内蒙古东部的呼伦贝尔沙地、科尔沁沙地等。
沙漠，在科学不发达的古代常常被人们说得十分可怕，既便是科学发达的现代，人们仍对沙漠存在惧怕的心理。东晋时期的法显和尚在游历印度和锡兰回国后写的《佛国记》中记载今新疆东部、甘肃敦煌西部白龙堆地区沙漠时说：“沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟。惟以死人枯骨为标帜耳。”[76]
有关沙漠与人类的关系，史书中也有一些记载，如吐谷浑“西北有流沙数百里，夏有热风，伤毙行旅。风之将至，老驼预知之，则引项而鸣，聚立，以口鼻埋沙中。人见则知之，以毡拥蔽口鼻而避其患。”[77]《隋书·高昌传》亦载：从武威西北，有捷路，度沙碛千余里，四面茫然，无有蹊径。欲往者，寻有人畜骸骨而去。路中或闻歌哭之声，行人寻之，多致亡失，盖魑魅魍魉也。故商客往来，多取伊吾路[78]。以上所载，据古人看来实属骇人听闻。(www.xing528.com)
要说沙漠可怕，那的确可怕，但历史上也有不怕沙漠的人们。在我国历史上，生活在西北和北部边疆地区的广大少数民族人民和汉族人民曾长期生活在沙漠地区，利用沙漠，改造沙漠。正是由于有古往今来边疆地区各族人民在沙漠地区的活动，才使我国的历史发展同沙漠的变迁发生了密切关系。
若要考知沙漠形成与变迁的原因，那也不是太容易。历史时期沙漠的成因一是纯自然的原因，一是人为的原因。纯自然的原因就是在我国北部和西北边疆地区，自地质时代以来就已存在的沙漠，由于当地气候干燥、少雨、日照强烈、冷热剧变，以及在漫长的时期内遭风蚀、搬运、堆积等，结果形成了大片沙漠。这种沙漠就是沙质荒漠。人为的原因就是指历史时期，人们在干旱和半干旱地区开展生产活动，砍伐森林，开垦草原，使天然植被遭到破坏，再经日照风吹，沃土飞走，沙粒裸露地面，于是“就地起沙”，结果变成沙漠化土地或沙地。
下面，我们仅从人为原因方面来概述一下沙漠的变迁：
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