“物候”，是自然界的生物与某些非生物对气候影响的客观反映，如植物的幼芽萌动、抽芽、开花、结果与落叶的日程；动物的冬眠、复苏、繁殖、换毛、迁徙日程；河流、湖泊水的结冰、消融等自然现象。
气候变迁史上的物候时期，就是借助物候资料进行研究的气候变迁时期。就我国历史而言，物候时期是指从商代后期至明代初年的这一时期（约从公元前1100—公元1400年）的二千五百年时间。这一时期的物候现象，明显表现为几个小阶段：
西周初年有一段时间，仍然延续商代比较温暖的气候，大致同考古时期一样，这从物候中可以看得出来。如周代的官方文件大量书写于竹简；当时的许多会意类的文字，如笠（帽子）、篮（器皿）、籍（书籍）、筷（餐具）、箭（兵器）以及笙（乐器）等类，都以“竹”字为头。这种情况表明了两点：一是这些东西是用竹子做成的；二是适于温暖气候条件下生长的竹子，当时在周人生活的黄河流域广泛生长着。这些物候表明，当时黄河流域的气候是温暖的。
西周初年的温暖气候，延续时间并不很长，过了不久，气候就变得寒冷了。据《竹书纪年》（晋太康年间出土）记载的物候：周孝王时，汉水曾在公元前903年和公元前897年的冬季先后两次结冰。在历史上，位于秦岭之南的汉水结冰是罕见历史现象。汉水结冰，就是当时冬季气候寒冷的客观反映。
西周前期开始的寒冷气候，延续了约一二百年时间，到了春秋时期，气候又变温暖了。在《春秋》一书中往往提到，山东的鲁国过冬，冰房得不到冰；像竹子、梅树这些亚热带植物，在《左传》和《诗经》中却常常提到。《诗经·秦风》中有“终南何有？有条有梅”的诗句。从以上物候资料可知，当时黄河流域的气候的确是比较温暖的。
战国时代，气候继续温暖。孟子曾讲到一些物候现象，他说：当时齐鲁地区农业种植可一年两熟。荀子后来也说：“今是土之生五谷也，人善治之，则亩数盆，一岁而再获之。”[2]可是现在当地在纯自然条件下却不能做到一年两熟。这些物候现象表明，战国时代，当地气候比现在要温暖得多。(www.xing528.com)
秦和西汉时期，气候同样继续温和。司马迁在《史记·货殖列传》中描述当时的经济作物的地理分布时讲到了物候现象：“蜀汉江陵千树橘；……陈夏千亩漆；齐鲁千亩桑麻；渭川千亩竹。”[3]这里的橘、漆、竹都是亚热带植物。这些植物当时的分布比现在这类植物的分布在气候带上要更北一些。这也是当时气候温暖在物候方面的反映。
从东汉初到唐初，我国的气候又处于一个新的寒冷期。东汉初，有一年冬天天气严寒，直到晚春，国都洛阳还降霜降雪，并有不少穷苦人被冻死。三国时期，曹丕在公元225年去广陵（今江苏淮阴）视察十多万士兵的军事演习，但由于严寒，淮河忽然冻结，演习不得不停止。在南北朝时期，气候仍然寒冷。据史籍所载物候，南朝时在南京覆舟山曾建立冰房，为王室保存食物。有很大可能，冰房的冰是取之于当地的。这就表明，当时南京一带地方冬天比现在大约要冷2℃，年平均温度比现在要低1℃。
到了唐代前期，我国气候又变得温暖了。据记载，公元650、669和678年的冬季，国都长安无雪、无冰。唐玄宗（712—756年）的妃子江彩萍，因在其住地种满梅花，所以人称其为梅妃。梅是亚热带植物，它在长安的栽种成功，表明当时长安地区气候温暖。气候的这一温暖期，可能一直延续到北宋中期以前。
到了北宋中期以后，气候又出现变冷的趋势。当时王安石曾作诗嘲笑北方人常误认梅为杏，诗中说：“北人初未识，浑作杏花看。”这可能是由于气候变冷，北方已无梅，所以当时北方人见梅不知叫梅，而误认为是杏。北宋末年的苏轼（1037—1101年），在咏杏花诗中哀叹关中之梅消失，如咏：“关中幸无梅，赖汝充鼎和。”这一寒冷期，大体上一直延续到公元1400年前后，即明朝前期。
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