可逆过程和不可逆过程的定义如下：一个系统，由某一状态出发，经历某一过程达到另一状态，如果存在另一过程，它能使系统和外界完全复原（系统回到原来状态并消除了原来过程对外界的一切影响），则原来的过程称为可逆过程；反之，如果用任何方法都不能使系统和外界完全复原，则称为不可逆过程.
根据上面关于热力学第二定律的克劳修斯说法已经知道，高温物体能自动地把热量传递给低温物体，而低温物体不可能自动地把热量传递给高温物体.如果把热量由高温物体传递给低温物体作为正过程，而把热量由低温物体传递给高温物体作为逆过程，很显然，逆过程是不能自动地进行的.也就是说，如要把热量由低温物体传递给高温物体，非要由外界对它做功不可，而由于外界做功的结果，外界的环境就要发生变化.所以，在外界环境不发生变化的情况下，热量的传递过程是不可逆的.
事实上，热与功之间的转换也具有不可逆性.例如摩擦做功可以把功全部转化为热量，而热量却不能在不引起其他变化的情况下全部转化为功.如果把功转为热作为正过程，热转化为功作为逆过程，那么在不引起其他变化的情况下，热功之间的转换也是不可逆的.(www.xing528.com)
仔细考察自然界的各种不可逆过程可以看出，它们都包含下列基本特点中的某一个或者几个：耗散不可逆因素、力学不可逆因素（例如对于一般的系统，系统内部的压强差不是无限小）、热学不可逆因素（系统内部的温度差不是无限小）、化学不可逆因素（对于任一化学组成，在系统内部之间的差异不是无限小）.
由上述因素造成的过程，都是我们无法控制的不可逆过程，要使系统所经历的过程可逆，就必须消除上述引起不可逆性的因素，这就要求系统所经历的过程不仅是无摩擦的，而且还必须是准静态过程.由此可见，可逆过程的实现条件是无摩擦的准静态过程.可逆过程只是一种理想过程.虽然如此，在热学问题中，我们常把一些接近可逆过程的实际过程看作可逆过程.例如，假想气缸内的气体在活塞无限缓慢地移动时经历准静态膨胀过程，它的每一个中间态都是无限接近平衡态的.考虑气缸与活塞间是没有摩擦的理想情况，当活塞无限缓慢地压缩气体，使系统在逆过程中以相反的顺序重复正过程的每一个中间态，使系统完全复原，对外界也不留下任何影响，这样的准静态膨胀过程一定是可逆过程.再如，单摆做无阻力的来回往复运动，从任一位置出发后，经一个周期又回到原来的位置，且对外界没有产生任何影响，因此单摆的无阻力摆动是可逆过程.因为在准静态的正过程与逆过程中，对于每一个微小的中间过程，系统与外界交换的热量和做的功都正好相反，当通过准静态的逆过程使系统的末态返回初态时，正过程中给外界留下的痕迹在逆过程中正好被一一消除，使外界也完全恢复了原状.
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