老子本章中“小国寡民”的构想，即他所描述的理想社会，应该是国小民少，而百姓过的是淳朴生活的理想状态，从而反对的是统治者多欲、人为、干预，以及政治繁复、苛政峻法的政治手段。
高明：本章经文王弼、河上公、傅奕、范应元诸刻本，以及景龙、易福等碑本，均列为《德经》之《第八十章》。帛书甲、乙本虽不分章，但其位置则在《第六十六章》之后，位于《第六十七章》。因今本有错简，故按甲、乙本编次，将今本《第八十章》移此（第六十七章）。
按，考虑读者阅读习惯，姑且暂从王弼诸本编次。
小邦寡民， 邦要小，民要少，
帛书乙本、王弼本“邦”作“国”。
任继愈：“小”“寡”，都是动词，使它小，使它寡。
河上公：圣人虽治大国，犹以为小，俭约不奢泰。民虽众，犹若寡少，不敢劳之也。王弼：国既小，民又寡，尚可使反古，况国大民众乎，故举小国而吉也。
使十百人之器毋用， 即使有十倍百倍人工的器械，却并不使用，
帛书甲本如此，乙本作“使有十百人器而毋用”，王弼本作“使有什佰之器而不用”。
使：即使。
河上公：使民各长部曲什伯，贵贱不相犯也。器谓农人之器，而不用征召，夺民良时也。王弼：言使民虽有什伯之一器，而无所用之，当何患不足也。
使民重死而远徙。 使民众重视死亡而不向远方迁移。
帛书甲乙本与王弼本语意相反。王弼本作“使民重死而不远徙”：使人民重视死亡，而不向远方迁徙。
重：看重。
河上公：君能为民兴利除害，各得其所，则民重死而贪生也。政令不烦，则民安其业。故不远迁徙，离其常处。王弼：使民不用，惟身是宝，不贪货路，故各安其居，重死而不远徙也。
有车周（舟）无所乘之， 虽有船只车辆没有人乘用，
车周：帛书甲本如此，乙本作“周车”。即车舟，或舟车。“周”当为“舟”之假借。王弼本作“舟舆”。周车，罗尚贤《老子通解》：周王朝统治者的豪华车。
河上公：清静无为，不作烦华，不好出入游娱也。
有甲兵无所陈之， 有铠甲和兵器没有机会陈显，
陈：陈列。河上公：无怨恶于天下。
使民复结绳而用之。 使民众回到结绳记事的生活。
帛书乙本如此，甲本残“之：使民复结绳而”。
结绳：即结绳记事。在文字产生以前，古人用绳子作结来记事的方法。(www.xing528.com)
河上公：去文反质，信无欺也。
甘其食， （使民众）美其蔬食，
河上公：甘其蔬食，不思食百牲也。
美其服， 身着陋衣，
河上公：美其恶衣，不贵五色。
乐其俗， 乐于习俗，
河上公：安其茅茨，不好文饰之屋。
安其居。 安定居所。
邻邦相望， 与邻近邦国相望，
帛书乙本“邻邦”作“邻国”。
鸡狗之声相闻， 邦国的鸡鸣狗吠之声相互听闻，
河上公：相去近也。
民至老死不相往来。 （无求无欲）民众从生到老不互相往来。
帛书甲本残“老死不相往来”。
河上公：其无情欲。王弼：无所求欲。罗尚贤：民众至老死不与旧邦贵族往来。
老子提出的“小国寡民”思想，学界一直广为争议。高亨先生认为，不要提高物质生活，不要发展文化生活，人民无欲无知，满意于朴素、简单的生活条件和环境，所以没有乱事。这很明显是倒退到没有阶级的原始社会。任继愈先生说，老子认为文化给人们带来了灾难，要回到人类还没有创造文字、结绳记事的时代去。陈鼓应先生则认为，“小国寡民”乃是激于对现实的不满而在当时农村生活基础上所构幻出来的“桃花源”式的乌托邦。
本章讲“小国寡民”，表面上看是老子希望民众回到远古文明，即“结绳记事”时代，老子实际上的理想社会，是远离人为、远离干预、远离多欲，实现人性的“返璞归真”的理想社会生存状态，以此反对统治者人为干预、政治繁复、严刑峻法，以及邦国之间互相攻伐、兼并行为。分三层理解：
第一层，“小邦寡民，使十百人之器毋用，使民重死而远徙”，讲理想国家是国小民少，不为“百器”所用，不为财货、欲望而徙。反对多欲。
第二层，“有车周（舟）无所乘之，有甲兵无所陈之，使民复结绳而用之”，讲不享车舟之所“便”，不陈甲兵之所“能”，返璞归真。车舟虽“便”，但使人享于“惰”；甲兵虽“能”，但使国易兴“武”。不显其“能”。
第三层，“甘其食，美其服，乐其俗，安其居。邻邦相望，鸡狗之声相闻，民至老死不相往来”，讲理想社会是生活简朴，自给自足，邦国之间互不相扰。少“智”寡欲。
我们了解这些以后，就知道“小国寡民”就是地方自治，进一步主张要一个国家天下太平，必须国民道德充沛，人人能够自发自动，国民道德才能提升，然后才能讲自由自主，达到天下太平。这样解释“小国寡民”，才可能是老子的原意。
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