本章以水为例，讲“水柔胜强”。天下柔弱莫过于水，而“攻坚强者”，“莫之能胜”。老子再一次讲辩证法对立统一关系，论述“守柔”的重要性。所不同的是，本章强调只有坚守“水柔”之道，即“受邦之垢”“受邦之不祥”，方能为“社稷之主”“天下之主”的道理。
“正”在本章（《第七十八章》）出现是第七次：正言若反。“正”作“正面”。正言，正面的话。《第八章》：正善治。“正”通“政”。《第三十七章》：不欲以静，天地将自正。“正”作“自然平正”解。王弼本“正”作“定”。《第三十九章》：侯王得一以为天下正。亦作“自然平正”解。王弼本“正”作“贞”。《第四十五章》：清静为天下正。“正”作“准则、标准”解。《第五十七章》有两处：以正之邦，以畸用兵，以无事取天下；我好静而民自正。前一个“正”，指“清静、无为之道”；后一个“正”，注家多解为“端正”。《第五十八章》四处：其正（政）闷闷，其民屯屯（惇惇）；其正（政）察察，其邦夬夬；孰知其极？其无正也；正复为奇，善复为妖。前两个“正”通“政”；“其无正”的“正”，作“定”解；“正复为奇”的“正”，作“不偏斜，合乎法则”解。
天下莫柔弱于水， 天下万物没有比水更柔弱的了，
河上公：圆中则圆，方中则方，拥之则止，次之则行。
而攻坚强者， 而攻击坚强的东西，
攻：《说文》：击也。
莫之能胜， 没有能胜过它的，
河上公：水能怀山襄陵，磨铁消铜，莫能胜水而成功也。
以其无以易之也。 因而水是没有事物可以代替得了的。
帛书甲本残“弱于水，而攻”“胜”“以”“之也”，乙本残“而攻坚强者，莫之能胜”。据王弼本补。
易：变易，代替。河上公：夫攻坚强无以易于水。
水（柔）之朕（胜）刚也， 柔胜刚，
帛书乙本如此，甲本残此句，王弼本作“弱之胜强”。水：高明：乙本“水”字因涉前文而误。
河上公：水能灭火，阴能消阳。
弱之朕（胜）强也。 弱胜强。
甲本残“弱之”。
王弼本作“柔之胜刚”。河上公：舌柔齿刚，齿先舌亡。
天下莫弗知也， 天下没有不知道的，
河上公：知柔弱者长久，刚强者折伤也。
而莫能行也。 但没有哪个能做到。
帛书乙本残“莫能行”，甲本残“下莫弗知也，而莫能”。除帛书甲乙本互校外，依王弼本补。(www.xing528.com)
河上公：耻谦卑，好强梁。强梁：强横凶暴。
故圣人之言云，曰： 因而圣人说：
河上公：谓下事也。
“受邦之訽（垢）， “能承受国家屈辱，
帛书甲乙本如此，王弼本作“受国之垢”。
受：承担。訽：“诟”的异体字，“诟”同“垢”。污垢，耻辱。《说文》：耻也。《玉篇》：诟，耻辱也。
是胃（谓）社稷之主； 才能称得上国家之主；
河上公：君能受国之垢浊者，若江海不逆小流，则能长保其社稷，为一国君主也。
受邦之不祥， 能承受国家的不详之事，
不祥：灾难，祸害。意为承担全国的祸难。
是胃（谓）天下之主。” 才能做天下的君王。”
河上公：君能引过自与，代民受不祥之殃，则可以王有天下。
正言若反。 正面的话像是反过来说。
河上公：此乃正直之言，世人不知以为反言。
“受邦之訽（垢）”“受邦之不祥”，方能为“社稷之主”“天下之主”，正是老子“贵柔”“守柔”思想的又一重要体现。《第三十六章》：“将欲拾（翕）之，必古（固）张之。将欲弱之，必古（固）强之”，讲“退让”，“柔弱胜强”。《第四十三章》：“天下之至柔，驰骋于天下之至坚”，讲水“出于无有，入于无间”。《第五十二章》讲守道不殆，“见小曰明，守柔曰强”。《第七十六章》以人、草木生死为例，讲“生也柔弱”，死也“坚强”。各自重点不同。
分三层理解：
第一层，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者，莫之能胜，以其无以易之也”，讲天下万物没有比水更柔弱，攻击坚强者，莫之能胜，这是千古不变的道理。
第二层，“水（柔）之朕（胜）刚也，弱之朕（胜）强也。天下莫弗知也，而莫能行也”，讲“柔胜刚，弱胜强”这个道理，无人不知，无人不晓，却大多莫之能行。为什么？知易行难，尤其是统治者更愿意示强、逞强。
第三层，借圣人的话：“受邦之訽（垢），是胃（谓）社稷之主；受邦之不祥，是胃（谓）天下之主”，同样的道理，“受邦之诟”“受邦之不祥”，也是“贵柔”“守柔”的体现，坚持这一点，当然可以为“天下之主”。
最后“正言若反”，可以涵盖很多道理，如“大成若缺”“大盈若冲”“大直若屈”“大巧若拙”“大辩若讷”“明道若昧”“进道若退”等，事物都是对立统一关系。
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