本章老子批评统治者“食税之多”。即对统治者为满足其奢靡无度的生活，向百姓强取、豪夺、剥削、榨取，造成天下困苦不堪，进行了深刻的揭露和批评。
人之饥也， 百姓之所以饥饿、贫困，
王弼本“人”作“民”。
以其取食税之多也， 是由于统治者榨取、搜刮赋税过多，
食税：指征收、搜刮税赋。河上公：人民所以饥寒者，以其君上税食下太多。
是以饥。 故而饥饿、贫困。
河上公：民皆化上为贪，叛道违德，故饥。
百姓之不治也， 百姓之所以难以治理，
百姓：帛书甲本如此，乙本作“百生”，“生”通“姓”。王弼本作“民”。
以其上之有为也， 是因为统治者多欲有为，
帛书甲本无“之”，残“也”，依乙本。
有为：妄为。河上公：民之不可治者，以君上多欲，好有为也。
是以不治。 故而难以治理。
河上公：是以其民化上有为，情伪难治。
民之轻死也， 人民之所以轻死（去冒犯法律），
轻：看轻。帛书乙本如此，甲本“轻”作“巠”。“巠”“轻”通假。(www.xing528.com)
以其求生之厚也， 是因为统治者追求奉养奢厚，
厚：奢厚。河上公：人民轻犯死者，以其求生活之道太厚，贪利以自危。
是以轻死。 故而轻死去冒犯法律。
河上公：以求生太厚之故，轻入死地也。
夫唯无以生为者， 只有不追求生活奉养过于丰厚的，
无以生为：陈鼓应认为，不把厚生奢侈作为追求的目标，即是不贵生；生活要能恬淡。
是贤贵生。 才是贤于爱惜贵重生命。
贤：胜过，超过。贵生：爱惜贵重生命。
河上公：夫唯独无以生为务者，爵禄不干于意，财利不入于身，天子不得臣，诸侯不得使，则贤于贵生也。王弼：言民之所以僻，治之所以乱，皆由上不由其下也，民从上也。
这一章充分体现了老子思想的进步性，进一步抨击和批评了统治者为了满足自己的贪欲及荒淫无耻的生活，政治上苛政峻法，经济上残酷剥削、压榨、掠夺，即多章谓之“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得”（《第四十六章》），反复强调统治者对百姓的残酷榨取、剥削。如《第五十三章》：“朝甚除，田甚芜，仓甚虚；服文采，带利剑，厌饮食；财货有余，是谓盗”；《第七十二章》：“民不畏威，则大威将至矣。毋闸其所居，毋厌其所生”；《第七十四章》：“民不畏死，奈何以杀惧之也”；《第七十七章》：“损不足而奉有余”；等等，作进一步阐述。
本章则是从统治者“食税之多”“有为”“厚养”角度揭示百姓饥饿、贫困的主要根源。
分三层理解：
第一层，“人之饥也，以其取食税之多也，是以饥”，从统治者阶级压迫、压榨、剥削、掠夺百姓的角度，讲产生社会问题，即百姓生活饥饿、贫困的根源在于苛捐杂税之多、食者之多。一方面是政治的严酷性，另一方面是百姓的困顿之渊。
第二层，“百姓之不治也，以其上之有为，是以不治”，讲统治者过于“有为”，无休无止的压榨、掠夺，造成“民不畏死”（《第七十四章》）、“轻死”，难以治理。
第三层，“民之轻死也，以其求生之厚也，是以轻死。夫唯无以生为者，是贤贵生”，讲百姓贫困、“轻死”的原因，在于统治者“求生之厚”，过于“厚养”、追求奢靡享受而行“有为”之事，所以告诫统治者要“无以生为”，只有不追求生活奉养过于丰厚的，才是超越爱惜贵重生命。
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