本章重点讲“民不畏威”，民众是不怕威胁、恐吓的。首先讲一旦民众不惧怕统治者的威吓，那将预示着巨大的危险即将来临。所以说，统治者不要限制民众的活动，不要压制、阻塞民众的生计，如此，民众不会抛弃你。圣人的话，会正确做到“自知而不自见，自爱而不自贵”，自知、自爱，而不自贵。
民之不畏畏（威）， 民众如果不惧怕威胁和恐吓，
畏畏：即畏威。后“畏”同“威”，威：威吓。
则大畏（威）将至矣。 则大的危险也来临了。
帛书乙本如此，甲本残“民之不”，“大威将至”。
威：威胁，危害。《说文》：威，畏也。河上公：威，害也。人不畏小害，则大害至，谓死亡也。畏之者，当爱精神，承天顺地也。
毋闸其所居， 不要封闭民众的居所（使之自由活动），
闸：关闭，封闭。帛书甲本如此，王弼本作“无狎其所居”：不要逼迫民众的居所。“狎”通“狭”，意为压迫、逼迫。无狎，即不要逼迫的意思。高亨：狎，帛书乙本同，甲本作闸。狎借为闸。《说文》：“闸，开闭门也。”此是用作动词，即用闸门封闭。无闸其所居，不要封闭人民的住处，使他们自由活动。
河上公：谓心居神，当宽柔不当急狭也。
毋厌其所生。 不要压制、阻塞民众的生计。
厌：压制；抑制。任继愈：阻塞。
河上公：人所以生者，为有精神，托空虚，喜清静，饮食不节，忽道念色，邪僻满腹，为伐本厌神。王弼：清静无为，谓之居，谦后不盈谓之生，虽其清静，行其躁欲，弃其谦后，任其威权，则物扰而民僻，威不能复制，良民不能堪其威，则上下大溃矣，天诛将至，故曰民不畏威，则大威至。无狭其所居，无厌其所生，言威力不可任也。
夫唯弗厌， 只有不压制、阻塞民众的生计，
王弼：不自厌也。是以不厌。
是以不厌。 民众才不憎厌弃（统治者）。
甲本残“以不厌”。(www.xing528.com)
不厌：不憎恶，不厌恶。河上公：夫唯独不厌精神之人，洗心浊垢，恬怡无欲，则精神居之不厌也。王弼：不自厌，是以天下莫之厌。
是以圣人， 因此圣人，
自知而不自见也， 自知而不自我表现，
不自见：不自我表现。河上公：自知己之得失。不自显见德美于外，故之于内。王弼：不自见其所知，以耀光行藏也。
自爱而不自贵也。 自爱而不自以高贵。
甲本残“是以圣人，自知而不自见也，自爱”。
不自贵：不自显高贵。河上公：自爱其身以保精气。不自贵高荣名于世。王弼：自贵则物狭厌居生。
故去被（彼）取此。 所以舍弃后者而取前者。
被：甲本如此，乙本作“罢”。“被”“罢”均“彼”之假借。
河上公：去彼自见自贵，取此自知自爱。
继《第三十三章》“知人者，智也；自知者，明也”，讲“知人者智”，这一章老子希望统治者懂得一个道理：“民不畏威，则大威将至。”统治者如果一味对民众压榨、压迫，用恐怖手段威吓、恐吓，民众自然就有忍无可忍的时候，真到那时，才是最大的危险。这在中国历史上，是经过反复验证了的。因而告诫统治者，要“自知而不自见，自爱而不自贵”。
分三层理解：
第一层，“民不畏威，则大威将至”，讲民众不惧怕统治者的威吓、恐吓，那将是巨大的危险。事实往往如此，历朝历代昏君，为了满足自己的奢靡享受，政治上专制、冷酷，经济上残酷剥削、压榨，殊不知这正是国家灾难的开始。
第二层，“毋闸其所居，毋厌其所生。夫唯弗厌，是以不厌”，从具体层面讲统治者不能仅仅为了统治的需要，随意限制民众的活动，压制、阻塞民众的生计，否则将遭到百姓的抛弃。事实上也是如此，《孟子·离娄上》：“得天下有道，得其民，斯得天下矣。得其民有道，得其心，斯得民矣。得其心有道，所欲与之聚之，所恶勿施尔也。”无道之君残酷压榨、剥削百姓，有道之君则宽厚待民，得民心者得天下。
第三层，“是以圣人，自知而不自见也，自爱而不自贵也”，讲统治者要效“圣人之道”：自知不自见，自爱不自贵。统治者只有做到这一点，就不会发生“民不畏威，则大威将至”的事情。
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