本章以军事上“哀兵必胜”的角度，阐述“柔弱”“退让”哲学思想。即“吾不敢为主而为客，吾不进寸而退尺”，最后取得胜利，“抗兵相若，则哀者胜”，有悲悯之心、退让之心方能取胜。
同前两章一样，是老子“不争之德”思想的重要体现。
用兵有言曰： 兵家有言说：
帛书甲本如此，乙本“有”作“又”，“又”为“有”之假借。
河上公：陈用兵之道，老子疾时用兵，故托此设其义也。
吾不敢为主而为客， 我不敢主动进攻，而宁愿防守，
为主：主动进攻。为客：被动退守。河上公：主，先也，不敢先举兵。客者，和而不倡，用兵当承天而后动。
吾不进寸而退尺。 不敢轻率进击一寸，而宁愿退后一尺。
退：帛书乙本、王弼本等如此，甲本作“芮”，音ruì，假借为“退”。河上公：侵人境界，利人财宝为进，闭门守城为退。
是胃（谓）： 这就是说，
行无行， （虽然）有阵势，却像没有阵势可摆，
行：行列，阵势。一说行为、行动。
河上公：彼遂不止，为天下贼，虽行诛之，不行执也。王弼：彼遂不止。
襄（攘）无臂， （虽然）举起手臂，却好像没有举起手臂，
帛书甲本如此，乙本、王弼本“襄”作“攘”。
襄：古同“攘”。攘，举起。河上公：虽欲大怒，若无臂可攘也。
执无兵， （虽然）手执兵器，却好像没有兵器，
执无兵：执，把持。兵，兵器。河曰：虽欲执持之，若无兵刃可持用也。何者？伤彼之民，罹罪于天，遭不道之君，愍忍丧之痛也。
乃无敌矣。 这样就天下无敌了。
乃：这样。王弼本作“攘无臂，扔无敌，执无兵。”扔：任继愈：对抗。陈鼓应：因就。此三句任继愈译为：没有胳臂可以举，没有敌人可以对，没有兵器可以执。
河上公：虽欲仍引之心，若无敌可仍也。王弼：行谓行陈也，言以谦退哀慈，不敢为物先，用战犹行无行，攘无臂，执无兵，仍无敌也，言无与之抗也。
祸莫大于无敌， 灾祸莫大于轻敌，(www.xing528.com)
帛书乙本如此，甲本“祸”作“旤”，古同“祸”；“敌”作“适”，“适”通“敌”。
无敌：无视敌人，犹轻敌。
王弼本作“祸莫大于轻敌”，译为：祸患再没有比轻敌更大的了。
河上公：夫祸乱之害，莫大于欺轻敌人，侵取不休，轻战贪财。
无敌近亡吾宝矣。 轻敌几乎丧失了我的法宝。
帛书甲本“近”作“斤”，“吾宝”，作“吾宝宝”。
王弼本作“轻敌几丧吾宝”。译为：轻敌几乎丧失了我的“三宝”。
宝：河上公：几，近也。宝，身也。欺轻敌人，近丧身也。王弼：言吾哀慈谦退，非欲以取强，无敌于天下也。不得已而卒至于无敌，斯乃吾之所以为大祸也。宝，三宝也，故曰几亡吾宝。任继愈：“宝”即六十七章的“三宝”（慈、俭、不敢为天下先）。陈鼓应从之。
故抗兵相若， 所以两军实力相当，
帛书乙本如此，甲本作“称兵相若”，“抗”“称”同义，举。王弼本作“抗兵相加”：两军相当。
河上公：两敌战也。
则哀者胜矣。 怀有慈悲之心的一方取得胜利。
帛书甲本如此，乙本作“而依（哀）者朕（胜）”，残“矣”。“依”为“哀”之假借。
哀：悲悯，仁慈。
河上公：哀者慈仁，士卒不远于死。王弼：抗，举也。若，当也。哀者必相惜，而不趣利避害，故必胜。
这一章借兵家之言阐述“柔弱”“退让”哲学思想，是老子阐述问题的重要特色，前两章亦是如此。这里“哀兵必胜”，是借战争之例，强调要有悲悯、慈悲之心。需要注意的是，这里的所谓“慈悲”之心，不是一般意义上的“慈悲”，是“善让”“善下”，大智慧的“慈悲”，是用兵、用世的取胜之道。
分三层理解：
第一层，“用兵有言曰：吾不敢为主而为客，吾不进寸而退尺”，借兵家之言阐述“柔弱”“退让”哲学思想，反“反客为主”“得寸进尺”之道而行之。
第二层，“行无行，襄（攘）无臂，执无兵，乃无敌矣。祸莫大于无敌，无敌近亡吾宝矣”，讲“无”的辩证运用：“行无行，襄（攘）无臂，执无兵”，方可“无敌”。然此“无敌”并不是不重视敌人。
第三层，“抗兵相若，则哀者胜”，讲两军实力相当，然“哀兵必胜”，懂得退让，有慈悲之心的一方必将取胜。
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