本章主要讲“大国善下”，在诸侯国与国交往过程中，大国要始终把自己放在“下”的位置。在老子思想中，是“道”贵柔、“善下”“谦下”的具体表现。在这里，老子还用了“牝牝”现象，比喻“贵柔”与“虚静”在“外交关系”中的作用。强调所谓“大国”“小国”是相互依存、相互发展的辩证统一关系。在当今国际外交关系处理上，有着借鉴意义。
大邦者， 作为大国，
邦：帛书乙本、王弼本作“国”。
下流也， 犹如处在河流下游，
下流：河流的下游。比喻地形卑下，则众流所归。
河上公：治大国当如居下流，不逆细微。王弼：江海居大而处下，则百川流之。大国居大而处下，则天下流之。故曰大国下流也。
天下之牝， 如天下的雌性，
牝：牝：雌性，阴性。
河上公：牝者，阴类也。柔谦和而不愠也。王弼：静而不求，物自归之。
天下之郊（交）也。 是天下交汇的地方。
乙本残“者，下流也，天下之”。王弼本作“天下之交，天下之牝”，意为：是天下交汇的地方，处天下雌性的位置。
郊：帛书甲本如此。“郊”通“交”，交汇。
天下之牝，天下之交也：河上公：大国天下士民之所交会也。王弼：天下之所归会者也。
牝恒以靓（静）胜牡。 雌性常以安静胜过雄性。
帛书甲本“静”作“靓”，“靓”通“静”。乙本“胜”作“朕”，“朕”通“胜”。
牡：雄性，阳性。
河上公：女所以屈于男，阴胜阳以安静，下先求之也。
为其靓（静）也， 做到虚静，
故宜为下也。 所以以谦下为宜。
帛书乙本如此，甲本残“故”，王弼本作“以静为下”。
河上公：阴道以安静为谦下。王弼：以其静，故能为下也。牝，雌也，雄躁动责欲，雌常以静，故能胜雄也。以其静复能为下，故物归之也。
故， 所以，
大邦以下小邦， 大国对小国谦下，
帛书甲本残“以”，“邦”，乙本残“小”，据甲乙本互相补正。
王弼：大国以下，犹云以大国下小国。
则取小邦； 就可得到小国的归附；
河上公：能谦下之则常有之。王弼：小国则附之。(www.xing528.com)
小邦以下大邦， 小国对大国谦下，
则取于大邦。 就可得到大国的接纳（支持）。
河上公：此言国无大小，能执谦畜人则无过失也。王弼：大国纳之也。故或下以取，或下而取。
故或下以取， 所以有的谦下得到归附，
或下而取。 有的谦下得到接纳（支持）。
帛书甲本如此，乙本残“以取，或”。陈鼓应认为，“取”借为“聚”。“以取”，以聚人；“而取”，聚于人。
河上公：下者谓大国以下小国，小国以下大国，更以义相取。王弼：言唯修卑下，然后乃各得其所。
故， 历来，
大邦者不过兼畜人， 大国不过是希望兼蓄小国，
帛书乙本残“过”。
兼畜：兼，《说文》：兼，并也。畜，蓄养。兼畜人，直译指大邦兼并小邦。此处意思是，大邦把小邦划入自己的势力范围。陈鼓应：把人聚在一起加以养护。
河上公：大国不失下，则兼并小国而牧畜之。
小邦者不过欲入事人。 小国不过是希望依附大国。
事人：事奉人；服侍人。这里指小邦依附大邦。
河上公：使为臣仆。两者各得其所欲，故大者宜为下。
夫皆得其欲， 那么大国小国都达到各需所需，
乙本残“皆得”。
则大者宜为下。 则大国尤以谦下为善。
甲本残“大者宜”。
河上公：大国小国各欲得其所，大国又宜为谦下。王弼：小国修下，自全而已，不能令天下归之。大国修下，则天下归之，故日各得其所欲，则大者宜为下也。
这一章讲“大邦宜下”，即“大国善下”，在诸侯国之间，提倡大国要始终把自己放在“下”的位置，是老子“贵柔”“善下”“谦下”“退让”思想的具体体现。
分两层理解：
第一层，“大邦者，下流也，天下之牝，天下之效（交）也。牝恒以靓（静）胜牡。为其靓（静）也，故宜为下也”，讲“大国善下”，大国“贵柔”“善下”，讲其依据。一是“牝”为“柔”，且为天下之交；二是“虚静”为上。
第二层，“大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取于大邦。故或下以取，或下而取。故，大邦者不过兼畜人，小邦者不过欲入事人。夫皆得其欲，则大者宜为下”，讲“大国善下”的作用和意义：大国对小国谦下，就可取得小国的归附；小国对大国谦下，就可取得大国的接纳（支持）。所以有的谦下得到归附，有的谦下得到接纳（支持）。历来，大国不过是希望兼蓄小国，小国不过是希望依附大国。那么大国小国都达到各需所需，则大国尤以谦下为善。大国、小国彼此“善下”，又是相互依存、彼此发展的辩证关系。
老子这种“善下”“谦让”思想，不仅在国际关系学上，有着极其广泛的意义，而且又可作为我们做人的基本准则。
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