本章讲“道莅天下”，以“道”来治理天下。用什么“道”来治理天下呢？老子开篇作了一个很形象的比喻：治大国若烹小鲜。治理国家，要以无为、清静之道，否定妄为、乱为、乱折腾等“离心背道”。如此，内外、上下则德归于民。
治大国若亨（烹）小鲜。 治理大国如同煎烹小鱼（不要乱折腾）。
亨：古同“烹”，煎，煮。《集韵》：煮也。
河上公：鲜，鱼。烹小鱼不去肠，不去鳞，不敢挠，恐其糜也。治国烦则下乱，治身烦则精散。王弼：不扰也，躁则多害，静则全真，故其国弥大，而其主弥静，然后乃能广感众心矣。
《韩非子·解老》：工人数变业则失其功，作者数摇徙则亡其功。一人之作，日亡半日，十日则亡五人之功矣；万人之作，日亡半日，十日则亡五万人之功矣。然则数变业者，其人弥众，其亏弥大矣。凡法令更则利害易，利害易则民务变，民务变谓之变业。故以理观之，事大众而数摇之，则少成功；藏大器而数徙之，则多败伤；烹小鲜而数挠之，则贼其宰；治大国而数变法，则民苦之。是以有道之君贵静，不重变法。故曰：“治大国者若烹小鲜。”
以道立（莅）天下， （只要）以道来治理天下，
立：《韩非子·解老》、王弼本作“莅”，治理。从王弼本。
其鬼不神。 鬼怪就不起作用。
帛书乙本如此，甲本残“治大邦国若烹小鲜。以道立（莅）”。
神：任继愈：起作用。陈鼓应：“神”这里作“伸”讲。
河上公：以道德居位治天下，则鬼不敢见其精神以犯人也。王弼：治大国则若烹小鲜，以道往天下则其鬼不神也。
《韩非子·解老》：人处疾则贵医，有祸则畏鬼。圣人在上，则民少欲；民少欲，则血气治而举动理；举动理则少祸害。夫内无痤（cuó）疽（jū）瘅（dān）痔之害，而外无刑罚法诛之祸者，其轻恬鬼也甚。故曰：“以道莅天下，其鬼不神。”
非其鬼不神也， 并不是鬼怪不愿作怪了，
非：不唯、不仅。
其神不伤人也； 是起的作用也不能伤害人了；
河上公：其鬼非无精神也，邪不入正，不能伤自然之民。王弼：神不害自然也，物守自然则神无所加，神无加则不知神之为神也。(www.xing528.com)
非其神不伤人也， 并不是鬼怪作怪不能伤害人，
圣人亦弗伤也。 而圣人（有道）也（使之）不伤害人了。
河上公：非鬼神不能伤害人，以圣人在位，不伤害人，故鬼不敢干之也。王弼：道洽则神不伤人，神不伤人则不知神之为神，道洽则圣人亦不伤人，圣人不伤人则亦不知圣人之为圣也，犹云非独不知神之为神，亦不知圣人之为圣也，夫恃威网以使物者，治之衰也。使不知神圣之为神圣，道之极也。
夫两不相伤， 鬼怪和（有道的）圣人两者都不伤害，
帛书甲本残“夫两”“伤”，乙本残“不”。
河上公：鬼与圣人，俱两不相伤也。
故德交归焉。 所以德交合归于民。
甲本残“故”。
交：互相，相互。上下德行归于民。德交归焉：《韩非子·解老》：其德上下交盛而俱归于民。陈鼓应：“交归”，会归。
河上公：夫两不相伤，人得治于阳，鬼得治于阴，人得全其性命，鬼得保其精神，故德交归焉。王弼：神不伤人，圣人亦不伤人，圣人不伤人，神亦不伤人，故日两不相伤也。神圣合道交归之也。
《韩非子·解老》：人处疾则贵医，有祸则畏鬼。圣人在上，则民少欲；民少欲，则血气治而举动理；举动理则少祸害。夫内无痤疽瘅痔之害，而外无刑罚法诛之祸者，其轻恬鬼也甚。故曰：“以道莅天下，其鬼不神。”治世之民，不与鬼神相害也。故曰：“非其鬼不神也，其神不伤人也。”鬼祟也疾人之谓鬼伤人，人逐除之之谓人伤鬼也。民犯法令之谓民伤上，上刑戮民之谓上伤民。民不犯法，则上亦不行刑；上不行刑之谓上不伤人，故曰：“圣人亦不伤民。”上不与民相害，而人不与鬼相伤，故曰：“两不相伤。”民不敢犯法，则上内不用刑罚，而外不事利其产业。上内不用刑罚，而外不事利其产业，则民蕃息。民蕃息而畜积盛。民蕃息而畜积盛之谓有德。凡所谓祟者，魂魄去而精神乱，精神乱则无德。鬼不祟人则魂魄不去，魂魄不去而精神不乱，精神不乱之谓有德。上盛畜积而鬼不乱其精神，则德尽在于民矣。故曰：“两不相伤，则德交归焉。”言其德上下交盛而俱归于民也。
在老子思想中，关于“道莅天下”的论述很多，《第二章》讲“居无为之事，行不言之教”；《第三章》讲“不上贤，使民不争”，“为无为，则无不治矣”；《第四章》讲“和光同尘”；《第五章》讲“多闻数穷，不若守于中”；《第八章》讲“上善若水，水善利万物而不争”；《第九章》讲“功遂身退，天之道也”；《第十章》讲“长而弗宰，是谓玄德”等，都是讲“道”的内涵即运用。这一章则是从“烹小鲜”的角度，讲“以道莅国”的道理。
第一层简单一句话“治大国若亨（烹）小鲜”，道出千古以来治国理政的真理。它既有哲学上的意义，又有政治学、管理学及运用于实践方面的意义；既包含“居无为之事，行不言之教”“不上贤，使民不争”“为无为，则无不治矣”“多闻数穷，不若守于中”，又深蕴“长而弗宰，是谓玄德”的道理。用很通俗的一句话讲，就是不瞎折腾、不乱翻动，是“道法自然”“无为”思想的具体化。
第二层用一句话概括就是“以道莅天下”，就是“以正立国”，要以“道”来治理天下。用“道”来治理天下，不乱折腾、瞎折腾，那些“鬼怪、邪佞”就无法大行其道、伤害于人，圣人也不受其伤。两不相伤，则是德交合归于民、归于自然。
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