本章重点是“见小曰明，守柔曰强”。“守柔”。它是道家哲学、为政、社会之道，也是人生之道，是朴素唯物辩证法的体现。“守柔”为恒常之道，天下之本。
虽然《老子》多章皆有“守柔”思想的阐述，但观点、立场、角度显然有所不同。《第三十六章》：“将欲拾（翕）之，必古（固）张之。将欲弱之，必古（固）强之”，“柔弱胜强”；《第四十三章》：“天下之至柔，驰骋于天下之致（至）坚”；本章：“见小曰明，守柔曰强”；《第七十六章》：“强大居下，柔弱微细居上”；《第七十八章》：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者，莫之能先”。
天下有始， 天下万物本身都有源始，
始：初始。
以为天下母。 可以把这个始看作万物的根本。
母：根本。
河上公：始有道也。道为天下万物母也。王弼：善始之则善养畜之矣，故天下有始，则可以为天下母矣。
既得其母， 掌握了这一根本，
以知其子； 就能认识万物；
帛书甲本残“子”。
子：万物。高亨：指天下万物，是道的儿子。河上公：子，一也。既知道已，当复知一也。
既知其子， 已经认识了万事万物，
既：已经。帛书乙本、王弼本如此，帛书甲本无此句。
复守其母， 复归大道守持其根本（让天下万物顺其自然生生不息），
河上公：已知一，当复守道，反无为。
王安石：道者天也，万物之所自生，故为天下母（《王安石老子注辑本·天下有始章》）。
没身不殆。 那么终身都不会有危险。
殆：危险。河上公：不危殆也。王弼：母，本也，子，末也，得本以知末，不合本以逐末也。
塞其
（兑）， 塞住欲念的孔穴，
其：高亨：指万民。兑，窍穴。
：音duì，通“兑”：指口，引申为孔穴。《古今韵会举要》：穴也。河上公：兑，目也。目不妄视也。
闭其门， 关闭欲念的门径，
塞其兑，闭其门：此句在五十六章重现。
门：指门径。河上公：门，口也，使口不妄言。王弼：兑事欲之所由生，门事欲之所由从也。
终身不堇（勤）。 终身都不会有劳扰之事。
帛书乙本“终”作“冬”，假借字。
堇：音jǐn，通“勤”，劳作。
河上公：人当塞目不妄视，闭口不妄言，则终身不勤矣。王弼：无事永逸，故终身不勤也。
启其
（兑）， （如果）打开欲念的孔穴，
王弼本“启”作“开”，避汉景帝刘启名讳。
：帛书乙本如此，通“兑”。甲本作“闷”：浑噩，浑沌无知。“启其闷”，如果打开混沌无知。义近。王弼本作“兑”。
河上公：开目视情欲也。
济其事， （就会）徒增利欲熏心之事，(www.xing528.com)
帛书乙本残“事”。
济：增加。河上公：济，益也。益情欲之事。
终身不救。 终身都不可救治。
帛书甲本残“不救”，乙本残“终身”，“不救”作“不棘”。
河上公：祸乱成也。王弼：不闭其原，而济其事，故虽终身不救。
见小曰明， 能够观察到细微的，叫作“明”，
帛书甲本残“见”“明”。
河上公：萌牙未动，祸乱未见，为小昭然，独见为明。
《韩非子·喻老》：昔者纣为象箸而箕子怖，以为象箸必不加于土铏（音xíng，陶器），必将犀玉之杯；象箸玉杯必不羹菽藿，必旄（牦牛）、象、豹胎；旄、象、豹胎必不衣短褐而食于茅屋之下，则锦衣九重，广室高台。吾畏其卒，故怖其始。居五年，纣为肉圃，设砲烙，登糟丘，临酒池，纣遂以亡。故箕子见象箸以知天下之祸。故曰：“见小曰明。”
守柔曰强。 能够持守柔弱的，叫作“强”。
乙本残“柔曰”。
河上公：守柔弱，日以强大也。王弼：为治之功不在大，见大不明，见小乃明，守强不强，守柔乃强也。
《韩非子·喻老》：勾践入宦于吴，身执干戈为吴王洗马（xiǎn mǎ，前导），故能杀夫差于姑苏。文王见詈于王门，颜色不变，而武王擒纣于牧野。故曰：“守柔曰强。”
用其光， 用其光大之处，
河上公：用其目光于外，视时出之利害。王弼：显道以去民。
复归其明。 返照内在细微的清明。
乙本残“其光，复归其明”。
河上公：复当反其光明于内，无使精神泄也。王弼：不明察也。
毋遗身央（殃）， 就不会给自己带来灾殃，
乙本残“毋”。
遗：招致。
央：通“殃”。灾祸。
河上公：内视存神，不为漏矣。
是谓袭常。 这就叫因袭“常道”。
乙本残“袭”。
袭常：王弼本作“是为习常”。袭，因袭。袭常，因袭恒常之道。
河上公：人能行此，是谓习修常道也。王弼：道之常也。
为道是天下之始、天下之母，道在本章的体现，就是“守柔”。“守柔”即不可“启其兑，济其事”，不刻意主观意志，强调要认知“大道”，因袭“恒常之道”，方乃“终身不殆”。
分三个层次理解：
第一层，“天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆”，言“道”天下万事万物的总根源，把握这一原则，知天下，观复天下，天下则顺从自然，生生不息。
第二层，“塞其
（兑），闭其门，终身不堇（勤）。启其
（兑），济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强”。一是强调“关闭”欲念，则无劳烦之事。什么欲念呢？《第十二章》说得很清楚：“五色令人目盲；五音令人之耳聋；五味令人之口爽；驰骋田猎，令人心发狂；难得之货，令人之行妨。”为什么呢？人性使然。过度贪欲、贪念，享受奢华，是人类靡费无度、灾祸之因、违背自然之源。所以，如果开启、纵容欲念，却永远无法挽回；二是要“见小曰明”，从事物端倪，认知“大道”之明，所以王弼说：“为治之功不在大，见大不明，见小乃明。守强不强，守柔乃强也。”强调要“守柔”，“守柔曰强”。
第三层，“用其光，复归其明。毋道身央（殃），是谓袭常”。用“道”才能自我“观照”，趋利避害，这就叫作“因袭恒常之道”。
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