本章是《老子》思想的重要体现，阐述了“道”“德”的本质属性及作用，其主旨讲“道生德畜”。世界上一切事物，都是“道生之，而德畜之。物形之，而器成之”，道生长了万物，而德蓄养了万物。万物现出各种各样的形态，器皆因之而成的客观发展规律，所以天下万事万物，尊崇道而看重德。
那么，自然无为的上德，玄德是怎么体现的呢？那就是：生而弗有，为而不恃，长而不宰。实现了道与德的高度统一。
本章“生而弗有，为而弗恃，长而弗宰，是谓玄德”句，句，互见《十章》：“生而弗有，[为而不恃，]长而弗宰，是谓玄德。”
道生之， 道生长万物，
河上公：道生万物。
而德畜之。 德养育万物。
畜：音xù，养。《说文》：畜，田畜也。河上公：德一也，一生布气而畜养。
物刑（形）之， 万物现出各种各样的形态，
帛书甲乙本如此，王弼本等作“物形之”。河上公：一为万物设形象也。
刑：通“形”，形态。一说“刑”通“型”，效法。译作：事物以此为效法。亦通。
而器成之。 器皆因之而成。
帛书甲乙本如此。王弼本作“势成之”：使万事万物成长起来。
河上公：一为万物作寒暑之势以成之。王弼：物生而后畜，畜而后形，形而后成，何由而生，道也，何得而畜，德也，何由而形，物也，何使而成，势也。唯因也，故能无物而不形，唯势也，故能无物而不成。凡物之所以生，功之所以成，皆有所由，则莫不由乎道也。故推而极之，亦志道也。随其所因，故各有道焉。
是以万物， 所以天下万事万物，
尊道而贵德。 尊崇道而看重德。
帛书甲本残“德”。
河上公：道德所为无不尽惊动而尊教。王弼：道者物之所由也，德者物所得也，由之乃得，故不得不失，尊之则害，不得不贵也。
道之尊， 道之所以被尊崇，
帛书甲本残“道”。
德之贵也， 德之所以被看重，
夫莫之爵， 并非（对道、德）有爵位之封，
爵：封爵。
而恒自然也。 一切都是顺其自然。
帛书甲乙本如此。
王弼本作“夫莫之命而常自然”：不加以干涉，道生长万物而自然。
河上公：道一不命，召万物而常自然，应之如影响。
道， 道，
此段断句各异。有帛书本断句：道生之、畜之、长之、育之、亭之、毒之、养之、覆之。有王弼本断句：道生之，德畜之；长之育之；亭之毒之；养之覆之。按，“道生之，德畜之”句已在前文出现，故放在此处一是略显重复，二是不合文义，似从帛书本为善。
生之畜之； 道生成万物德蓄养万物；
长之育之； 成长万物培养万物；(www.xing528.com)
帛书甲本“育”作“遂”，乙本残“长之育”。
育：《说文》：育，养子使作善也。《广雅》：养也。有育德之意。
亭之毒之； 结实万物成熟万物；
帛书乙本如此，甲本残“之毒之”。一本作“成之熟之”。
亭之毒之：注家各异。《仓颉篇》：亭，定也。《广雅释诂》：毒，安也。
养之复（覆）之。 养成万物庇护万物。
复：通“覆”，遮蔽，庇护。帛书乙本如此，甲本残“养之覆之”。王弼本作“覆”。
河上公：道之于万物，非但生之而已，乃复长养成熟覆育，全其性命。人君治国治身，亦当如是也。王弼：谓成其质，各得其庇荫，不伤其体矣。
生而弗有， 生养而不占有，
河上公：道生万物，不有所取，哄为利也。
为而弗恃， 施为而不自恃其功，
河上公：道所施为，不恃望其报也。王弼：为而不有。
长而弗宰， 因道而长而不主宰（它们），
河上公：道长养万物，不宰割以为利用也。
是谓玄德。 这就是自然无为的德性——上德。
帛书甲本残“生而”，乙本残“生而弗有，为而弗恃，长而”。
本章“生而弗有，为而弗恃，长而弗宰，是谓玄德”句，互见《第十章》：“生之畜之，生而弗有，[为而不恃，]长而弗宰，是谓玄德”，《第十章》与本章差异在于“为而不恃”句仅见于王弼本，帛书本无此句。而且《第十章》强调“毋以智”治国，本章则强调的是“道生德畜”。“道生”与“德蓄”反映了一切事物生成、发展变化的客观规律，二者辩证统一，是事物发展的必然过程。
玄德：指自然无为的德性——上德（见《第十章》注）。它产生万物而不据为己有，养育万物而不自恃有功。
河上公：道之所行，恩德玄暗，不可得见。王弼：有德而不知其主也出乎幽冥，故谓之玄德也。
这一章讲“道生德畜”，即世界上一切事物，都是“道生之，而德畜之。物刑（形）之，而器成之”。说任何事物，都是道生长万物，而德蓄养了万物。万物现出各种各样的形态，器皆因之而成“四个过程”，经历这么一个客观发展规律。
这个过程、规律，可用至高无上、自然无为的上德—“玄德”来概括，“玄德”的本质属性是：生而弗有，为而弗恃，长而弗宰。这也是“道”的本质属性、内涵。分三层理解：
第一层讲事物发展变化的客观规律，四个基本过程：“道生之，而德畜之。物刑（形）之，而器成之”，即道生长了万物，而德畜养了万物。万物展现各种各样的形态，器皆因之而成的过程，总以“道生德畜”概括。反之，则违背事物发展变化客观规律。
第二层“是以万物，尊道而贵德。道之尊，德之贵也，夫莫之爵，而恒自然也”讲万物“尊道贵德”是“恒自然”。言“四个过程”是遵从自然、顺从自然的表现，所以万事万物莫不“尊道而贵德”。
第三层讲“道”体现了至高无上、自然无为的上德——“玄德”：道，生之畜之；长之育之；亭之毒之；养之覆之。生而弗有，为而弗恃，长而弗宰。核心是“生而弗有，为而弗恃，长而弗宰”。
可以推论，相反，则是违“道”、害“德”，与客观规律背道而驰。
可以说，老子的“道生德畜”思想是对客观规律的准确把握和总结，是道家思想的精华。
《管子·内业》：万物以生，万物以成，命之曰道。
朱元璋：此生、畜、形、成四字，谓能君天下者多能保此四字，是谓善抚乾元之运。前四字所该者何？无他，生之者，万物也。畜者，既能生万物，又能养万物，是谓畜。既畜之，分品类之，使各遂其生，乃形其貌，或不全者，因其势而就体以成之。万物既蒙恩之后，莫不欣哉。物既乐乎天命，则乾元之运为我所乘，则乃国祚永昌，若如此者，岂不贵德邪？
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