本章主旨讲“知足常足”，不过分的企求才会长久。开篇即言战争带来的危害，所以，诸家多以为该章反映了老子的“战争论”或“反战”思想，角度不同而已。
老子实际上讲得比较清楚，“天下有道，却走马以粪。天下无道，戎马生于郊”。天下“有道”，战马退而归田；天下“无道”，则战马生驹。以战马或归田或生驹于道为例，来强调天下“遵道”“守道”的重要性。当然，其中也反映了老子反对统治者“无道”而发动战争的危害性。
接着，为什么发动战争呢？老子尖锐指出：是因为“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得”。“可欲”“不知足”“欲得”是战争、祸乱之首。
最后落脚点是，要“遵道”“守道”：“知足之足，恒足”，不追求贪欲、不过分企求才会长久。“知足”，就是“有道”，是“遵道”“守道”的表现。
《老子》中，“知足”出现四次，《第三十三章》：“知人者知（智）也，自知者明也。朕（胜）人者有力也，自朕（胜）者强也。知足者富也，强行者有志也。”《第四十四章》：“知足不辱，知止不殆，可以长久。”本章出现两次：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得。故知足之足，恒足矣。”
天下有道， 天下有道太平（政治安定）时，
河上公：谓人主有道也。
却走马以粪。 战马退以耕田。
帛书甲本残“道，却”，乙本残“天下有”“以”。残缺部分可据甲乙本相互补正。
却：屏去，退回。
粪：粪，耕种。河上公：粪者，粪田也。兵甲不用，却走马以治农田。治身者，却阳精以粪其身。王弼：天下有道，知足知止，无求于外，各修其内而已，故却走马以治田粪也。
《韩非子·解老》：有道之君，外无怨仇于邻敌，而内有德泽于人民。夫外无怨仇于邻敌者，其遇诸侯也外有礼义。内有德泽于人民者，其治人事也务本。遇诸侯有礼义，则役希起；治民事务本，则淫奢止。凡马之所以大用者，外供甲兵而内给淫奢也。今有道之君，外希用甲兵，而内禁淫奢。上不事马于战斗逐北，而民不以马远通淫物，所积力唯田畴。积力于田畴，必且粪灌。故曰：“天下有道，却走马以粪也。”
天下无道， 天下无道（政治混乱）战乱时，
帛书乙本作“无道”。
河上公：谓人主无道也。
戎马生于郊。 战马生于城郊。
生：指产下马驹。郊：城郊。
河上公：战伐不止，戎马生于郊境之上，久不还也。王弼：贪欲无厌，不修其内，各求于外，故戎马生于郊也。
《韩非子·解老》：人君无道，则内暴虐其民而外侵欺其邻国。内暴虐，则民产绝；外侵欺，则兵数起。民产绝，则畜生少；兵数起，则士卒尽。畜生少，则戎马乏；士卒尽，则军危殆。戎马乏则将马出；军危殆，则近臣役。马者，军之大用；郊者，言其近也。今所以给军之具于谞（音xū，谋划）马近臣。故曰：“天下无道，戎马生于郊矣。”
《韩非子·喻老》：天下有道，无急患，则曰静，遽传不用。故曰：“却走马以粪。”天下无道，攻击不休，相守数年不已，甲胄生虮虱，燕雀处帷幄，而兵不归。故曰：“戎马生于郊。”
罪莫大于可欲， 罪孽没有贪婪多欲更大，
罪：帛书甲乙本如此，王弼本无此句。
可欲：欲，《说文》：贪欲也。可欲，指足以引起欲念的事物。
河上公：好淫色也。
《韩非子·解老》：人有欲，则计会乱；计会乱，而有欲甚；有欲甚，则邪心胜；邪心胜，则事经绝；事经绝，则祸难生。由是观之，祸难生于邪心，邪心诱于可欲。可欲之类，进则教良民为奸，退则令善人有祸。奸起，则上侵弱君；祸至，则民人多伤。然则可欲之类，上侵弱君而下伤人民。夫上侵弱君而下伤人民者，大罪也。故曰：“莫大于可欲。”以圣人不引五色，不淫于声乐；明君贱玩好而去淫丽。
祸莫大于不知足， 最大的祸害是不知足，
祸：祸害。《说文》：“祸，害也。”
《韩非子·解老》：人无毛羽，不衣则不犯寒；上不属天而下不著地，以肠胃为根本，不食则不能活；是以不免于欲利之心。欲利之心不除，其身之忧也。故圣人衣足以犯寒，食足以充虚，则不忧矣。众人则不然，大为诸侯，小余千金之资，其欲得之忧不除也。胥靡有免，死罪时活，今不知足者之忧终身不解。故曰：“祸莫大于不知足。”
《韩非子·喻老》：智伯兼范、中行而攻赵不已，韩、魏反之，军败晋阳，身死高梁之东，遂卒被分，漆其首以为溲器（溺器、便器。一说“饮器”）。故曰：“祸莫大于不知足。”(www.xing528.com)
咎莫憯于欲得。 过失莫惨于欲望追求。
帛书甲本如此，乙本残“莫大于不知足，咎莫憯于欲得”。王弼本作“咎莫大于欲得”，意为：最大的过失是贪得的欲望。《韩非子·解老》：“祸莫大于可欲。”魏源本为“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。”
咎：过失，罪过。本义“灾祸”，《说文》：灾也。
憯：古同“惨”。《说文》：痛也。
河上公：欲得人物，利且责也。
《韩非子·解老》：故欲利甚于忧，忧则疾生；疾生而智慧衰；智慧衰，则失度量；失度量，则妄举动；妄举动，则祸害至；祸害至而疾婴内；疾婴内，则痛，祸薄外；则苦。苦痛杂于肠胃之间；苦痛杂于肠胃之间，则伤人也惨。惨则退而自咎，退而自咎也生于欲利。故曰：“咎莫惨于欲利。”
《韩非子·喻老》：虞君欲屈产之乘与垂棘之璧，不听宫之奇，故邦亡身死。故曰：“咎莫惨于欲得。”
故知足之足， 知道满足的这种满足，
河上公：守真根也。
恒足矣。 是永远的满足。
帛书甲本残“故知足之足”，乙本残“故知足之足，恒”，据王弼本补。
知足：谓自知满足，不作过分的企求。恒：长久。
河上公：无欲心也。
《韩非子·喻老》：邦以存为常，霸王其可也；身以生为常，富贵其可也。不以欲自害，则邦不亡，身不死。故曰：“知足之为足矣。”
老子“知足”“知止”的思想在《老子》中出现过多次，是道家思想的重要组成部分。庄子也强调“知足”“知止”，《庄子·让王》：知足者不以利自累。《庄子·逍遥游》又说：鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。
老子本章讲：“天下有道，却走马以粪。天下无道，戎马生于郊。罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得。故知足之足，恒足矣”；《第九章》讲“植（持）而盈之，不若其已”；“金玉满堂，莫之能守；贵富而骄，自遗其咎”；《第三十二章》讲“侯王若能守之，万物将自宾。天地相合，以俞甘洛（露）。民莫之令，而自均焉。始制有名，名亦既有，夫亦将知止，知止所以不殆”；《第四十四章》讲“甚爱必大费，多藏必厚亡”；“知足不辱，知止不殆，可以长久”。
然而，都强调“知足、知止”，但各自出发点、重点不一样。至于有论者言此观点为“唯心史观”，尚可商榷。
《第九章》从“权力观”“财富观”的角度出发：知进退、知盈亏、知钝锐，强调“功遂身退，天之道”。
《第三十二章》从“道”的本质出发：“道恒无名、朴”，要“守道”“知止”。
《第四十四章》从“名与身”“身与货”“得与失”三个角度，得出“甚爱必大费，多藏必厚亡”的结论，强调“知足不辱，知止不殆，可以长久”。
本章则从天下“有道”“无道”，即“天下有道，却走马以粪。天下无道，戎马生于郊”的角度，得出“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得”的结论，因此强调要“遵道”“守道”：“知足之足，恒足”。不追求贪欲、不过分企求才会长久。
由此可见，老子的“知足、知止观”也是其“权力观”“财富观”，是“道”的本质体现之一，在道家思想中占有突出位置。
至于说诸家多以为本章反映了老子的“战争论”或“反战”思想，有一定的道理，但仔细分析，或以老子的“知足、知止观”为是。
分三层理解：
第一层讲天下“有道”“无道”的表现：“天下有道，却走马以粪。天下无道，戎马生于郊。”讲了一个很简单的道理：天下有道的时候，战马从战场上下来，从事农业生产；反之，天下无道的时候，连母马都来不及回到马厩，迫于形势所逼，只好在城郊野外就地产下马驹。说明什么？《韩非子·解老》说得好：有道之君，外无怨仇于邻敌，而内有德泽于人民。夫外无怨仇于邻敌者，其遇诸侯也外有礼义。内有德泽于人民者，其治人事也务本。遇诸侯有礼义，则役希起；治民事务本，则淫奢止。凡马之所以大用者，外供甲兵而内给淫奢也。今有道之君，外希用甲兵，而内禁淫奢。上不事马于战斗逐北，而民不以马远通淫物，所积力唯田畴。积力于田畴，必且粪灌。故曰：“天下有道，却走马以粪也”。
第二层讲“罪、祸”之首为“可欲、不知足、欲得”：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得。”老子多处讲“可欲”“欲得”，包括《第三章》也讲：“不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民不乱”。可见，“可欲”是贪婪成性、欲壑难填，招致“罪恶”之因。统治者如此，奢靡无度、贪得无厌；历朝历代社会上上下下亦如此，攀比靡费、荒淫无度。现代社会亦有之，或借鉴宝之名，虚张声势、夸大事实，挟一己之私；或为小利，出卖良知，“弄”假成“真”，造成国家巨大经济损失。
第三层讲“知足常足”，说自知其足，不求奢望，不过分企求才会长久，这是本章主题。所谓“知足”就是不求奢望，而“知止”，这么做就是符合恒常之“道”。《曾文正公家训》云：终身让人道，从不失寸步。知足天地宽，贪得宇宙隘。
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