高明将此章作第四十章：根据帛书乙本勘校，世传本第四十一章与第四十章倒误，致使经文割裂难通。又云：第四十一章应在第四十章之前，而第三十九与四十二章无误。
本章主旨讲“大象无形”，大道是无形无状。“大象”者，大道也。其中阐述“道”的特质、“道”的表现、“道”的境界、“道”在世人中的认识。
“道”的特质：大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。
行“道”表现及境界：明道如费；进道如退；夷道如纇；上德如谷；大白如辱；广德不足；质真如渝。
行“道”表现及境界亦可称为“道”的特质，二者联系密切。
上士闻道， 上德之士听（知道）了道，
王弼本如此，帛书乙本残“士闻”。
堇（勤）能行之； 努力践行它；
堇：帛书乙本如此，王弼本“堇”作“勤”，“能”作“而”。“堇”通“勤”：竭力，尽力。
河上公：上士闻道，自动苦，竭力而行之。王弼：有志也。
中士闻道， 中德之士听（知道）了它，
若存若亡； 若有若无（难以捉摸）；
若存若亡：形容中士学道，犹犹豫豫，似有似无，让人难以捉摸。任继愈、陈鼓应：将信将疑。高亨：若，犹或也。存，留在心里。亡，借为忘。有时想起，有时忘掉。高明：高说诚是。
河上公：中士必闻道，治身以长存，治国以未平，欣欣然而存之，退见财色荣誉，或于情欲，而复亡之也。
下士闻道， 下德之士听到（知道）它，
大笑之。 哈哈大笑（浅薄，自以为是而嘲笑）。
河上公：下士贪狠多欲，见道柔弱，谓之恐惧，见道质朴，谓之鄙陋，故大笑之。
弗笑， 他们如果不笑，
不足以为道。 那道就不能称其为道。
甲本此段文字均残，乙本残“不足”。
河上公：不为下士所笑，不足以名为道。
是以建言有之曰： 于是有人立言说：
建：立。河上公：建，设也。设言以有道当如下句。王弼：建由立也。高亨：《建言》，当是老子所引的书名。任继愈：谚语或歌谣。皆存疑。陈鼓应：立言。
明道如费； 明道如同费损；
帛书乙本如此。
费：有两种理解。一则作“费损”。《广雅》：费，耗也。即明道过程中，对行道者来讲，是一个不断“费损”的过程。二则诸家一般从河上公、王弼注解。王弼本作“明道若昧”：光明的道好似暗昧。河上公：明道之人，若暗昧无所见。王弼：光而不耀。高明：“费”字乃“昧”之假，当从王本作“明道若昧”。“明”“昧”“进”“退”“夷”“纇”，语皆相偶而义相反。“费”“昧”均可相互参照。
进道如退； 进道如同后退；
言进道过程中，“退让”于道。
河上公：进取道者，若退不及。王弼：后其身而身先，外其身而身存。
夷道如類； 平坦的道如同崎岖；
帛书乙本如此，甲本此段文字均残，王弼本作“夷道若纇”。
夷道：平坦的道路。類：音lèi，“類”通“纇”，崎岖，不平坦，与“夷”相反。高亨：纇是本字，类（類）是借字。
河上公：夷，平也，大道之人不自别殊，若多比颤也。王弼：類，纳也。大夷之道，因物之性，不执乎以割物，其平不见，乃更反若類纳也。
上德如浴（谷）； 上德之人，虚空卑下；
“浴”同“谷”。
河上公：上德之人若深谷，不耻垢浊也。王弼：不德其德，无所怀也。
大白如辱； 光明的道如同暗昧；
帛书乙本如此，甲本此段文字均残。
与《第二十八章》“知其白，守其黑”，“知其荣，守其辱”对应。
辱：黑。如辱，如居暗处，意为不自家显扬。任继愈：最光彩好似屈辱。
河上公：夫洁白之人若污辱，不自彰显。王弼：知其白，守其黑，大白然后乃得。
广德如不足； 广大的德似有所不足；
河上公：德行广大之人，若愚顽不足也。王弼：广德不盈，廓然无形，不可满也。
建德如偷； 刚健之德有所柔弱；
甲本此段文字均残，乙本残“偷”，据王弼本补。
建、偷：建，通“健”；偷，惰，偷惰。
河上公：建设道德之人，若可偷引，使空虚也。王弼：偷，匹也。建德者因物自然，不立不施，故若偷匹。
此句依俞樾说，则为：刚健之德反而怠惰。若依高亨说，则为：坚强的德好像柔弱。陈鼓应从之。
质真如渝； 质朴纯真感到有所变化；(www.xing528.com)
帛书甲本此段文字均残，乙本“真如渝”，据王弼本补。
渝：改变。陈鼓应：质性纯真好似随物变化的样子。
河上公：质朴之人，若五色有渝浅不明。王弼：质真者，不矜其真，故渝。
大方无禺（隅）； 最方正的东西反而没有棱角；
禺：“隅”之假借字。隅：角。“大方无隅”谓之无所伤割。
河上公：大方正之人，无妄曲康隅。王弼：方而不割，故无隅也。
大器免（晚）成； 最大的“器物”不希求速成；
免：帛书乙本如此，王弼本作“晚”，“免”“晚”通假。
“晚”作“免”，有“大器无成说”，另有“大器免成说”。
河上公：大器之人，若九鼎瑚涟，不可卒成也。王弼：大器成天下，不持全別，故必晚成也。
大音希声； 最大的声响反而无声无息；
河上公：大音犹雷霆，待时而动，喻常爱气希言也。王弼：听之不闻名日希，不可得闻之音也。有声则有分，有分则不官而商矣。分则不能统众，故有声者非大音也。
《韩非子·喻老》：楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座而与王隐曰：“有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？”王曰：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。”处半年，乃自听政。所废者十，所起者九，诛大臣五，举处士六，而邦大治。举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。庄王不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰：“大器晚成，大音希声。”
天（大）象无刑（形）； 最大的“形”（道形），反而无形无状；
天、刑：帛书乙本如此。天，王弼本作“大”，从王弼本。刑：“刑”“形”通假。
河上公：大法象之人，质朴无形容。王弼：有形则有分，有分者不温则炎，不炎则寒，故象而形者，非大象。
道褒（隐）无名。 道隐于无名。
褒：帛书乙本如此，甲本此段文字均残。王弼本作“隐”。
河上公：道潜隐使人无能指名也。
夫唯道， 只有“道”，
善始且善成。 善于起始，（最终）善于成就（万物）。
帛书乙本如此，甲本残“夫唯”“善始且善成”。成：终。善始且善终。王弼本作“善贷且成”：贷，施与、给予。引申为帮助、辅助之意。译为：道善于辅助万物，善于成就万物。
河上公：成，就也。言道善禀贷人精气且成就之也。王弼：凡此诸善，皆是道之所成也，在象则为大象而大象无形，在音则为大音而大音希声，物以之成而不见其形，故隐而无名也。贷之非唯供其乏而已，一贷之则足以永终其德，故曰善贷也。成之不加机匠之裁，无物而不济其形，故曰善成。
在这一章里，老子讲了许多“道”的表现，如“明道如费；进道如退；夷道如類；上德如浴（谷）；大白如辱；广德如不足；建德如偷；质真如渝；大方无禺（隅）；大器免（晚）成；大音希声；无（大）象无刑（形）；道褒（隐）无名。夫唯道，善始且善成”，这些表现，其核心就是“大象无形”，最大的“道”及其表现，就是无名、无声、无形。这正是“道”的特质。《第十四章》云：“视之而弗见，名之曰微；听之而弗闻，名之曰希；捪之而弗得，名之曰夷。三者不可至（致）计（诘），故混而为一。其上不皦，其下不昧。绳绳兮不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓沕望（惚恍）”，便是同样的道理，可相互参照。
但是如何来理解呢？可分以下三层理解：
第一层首言“闻道”的三种表现，为下文展开论述作铺垫。“上士闻道，勤能行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。弗笑，不足以为道。”此三种士“闻道”，亦可理解为三种人“闻道”。
第一等“士”，称为“上士”，或者说属第一种人，他们“闻道”，不在于外显，在“知道”“悟道”“体道”，且勤勉践行“道”。
第二等“士”，称为“中士”，或者说属第二种人，他们“闻道”，或许一知半解、或许略有所知、或许将信将疑，没有达到“识道”“悟道”“体道”的境界，所以犹犹豫豫，似有似无，也就是很自然的了。世界上很多人、很多事都是这样，“大道从简”，尊重客观规律、尊重自然的道理其实并不深奥，万事万物皆有“道”的存在，皆有“道”的规律，这些人却未加探究，更不用说努力践行了。当然，这些人尚可有救。如果他们尚有“进道”之心，做到“识道”“悟道”“体道”，且能“行道”，是可以成为“上士”的。
第三等“士”，称为“下士”，或者说属第三种人，他们“闻道”，就不是一知半解、或许略有所知，更谈不上“识道”“悟道”“体道”“行道”了，“大笑之”，是一种不掩饰内心的笑、肤浅的笑，还可谓讥笑、嘲笑。这种笑就可悲了，因为那是无知、浅薄、自作聪明的“笑”。实际上，社会总有一部分人士，稍微听说过《老子》或《道德经》，在不同文章了解老子的只言片语，总在不同场合妄言《老子》，甚至否定老子思想，这些都是“下士”的表现，既可危，又可悲。
可危、可悲在于，他们往往自以为是，凭主观臆断行事，刻意回避规律，甚至试图改变规律，妄为、乱为，肆意危害自然、社会而不知其错，那真是人类社会的悲剧所在。所以老子讲，“弗笑，不足以为道”；
第二层引出“立言”，讲“道”的辩证法。原文为“建言”，就是“立言”之意。高亨译为“《建言》书里有这样的话”，显然把“建言”当作书；而任继愈则认为“建言”可能是古代的现成的谚语或歌谣。两者皆有不妥。《建言》、“谚语或歌谣”无根据，且“谚语或歌谣”不可能有这么简练而精辟的哲理，它本身实际就是老子的概括。河上公、王弼其实说得很清楚了。河上公说：建，设也。设言以有道当如下句。王弼说：建由立也。
“立言”就是：“明道如费；进道如退；夷道如類；上德如浴（谷）；大白如辱；广德不足；建德如偷；质真如渝；大方无禺（隅）；大器免（晚）成；大音希声；无（大）象无刑（形）；道褒（隐）无名。”
在老子看来，那些“中士”“下士”不会了解、懂得这些“道”的真谛，更谈不上“知道”“悟道”“体道”“行道”了。
“明道如费”，明道实际上就是一个去非“道”而自我“费损”的过程，一般人这么感悟得到呢。
“进道如退”，进道如同后退，言进道过程中，“退让”于道，正符合老子善下、谦让思想。
“夷道如類”，平坦的道如同崎岖。也就是说平坦的道路不平坦，识“道”易，行“道”难。
“上德如浴（谷）”，上德之人，虚怀若谷，也是善下的表现，要善于容纳。
“大白如辱”，光明的道如同暗昧，强调不彰显、不显扬。
“广德不足”，“行道”广，但知有所欠缺，要知不足。
“建德如偷”，刚健之德有所柔弱，因为“柔弱胜强”，柔弱是智慧。
“质真如渝”，素朴、本真要有所变化，因时、因物而变，变的不是本质。
“大方无禺（隅）”，最方正的东西，包括“道”，反而没有棱角，即方正而无所伤割。王弼说：方而不割，故无隅也。
“大器免（晚）成”，宏大的“器物”不求速成，讲的是成就事物、成就事业、成就个人，需要逐步磨砺、历练、完善的过程，从而否定急功近利、急于求成的功利思想。
“大音希声”，宏大的声音在于不刻意炫耀它的“声音”，即“听之而弗闻，名之曰希”，这正是“道”的体现。
“无（大）象无刑（形）”，最大的“形”（如“道”）化于无形。是谓“道”，“无状之状，无物之象”。
“道褒（隐）无名”，道隐于无名。《第三十二章》“道恒无名、朴”，《第三十七章》“道恒无名”是也。“道”出有名、行“道”为名，非“道”也。
第三层讲“夫唯道，善始且善成”。只有“道”，善于起始，（最终）善于成就（万物）。“道”，贯穿万物始终，养育万物、成就万物，这也是“道”的平凡之处、伟大之处，这正是那些“中士”“下士”是不会懂得、理解的，也正是我们今后仍然要进一步“识道”“悟道”“体道”“行道”，乃至肩负着“传道”这个重大的历史责任和社会责任。
所以在这一章中，蕴含着老子丰富的哲学思想，揭示了事物发展变化的一般规律，其唯物辩证法和对立统一规律，具有重大的哲学意义、政治意义、社会意义和现实意义。
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