本章主旨“物壮而老”，事物发展到了极致，必然走向衰败。这一章当然以军事为例，所以有人认为该章讲军事、讲战争，似无可厚非，实质上老子举军事为例，强调任何事物，只要发展到了极致，走向衰败不可避免。“物壮而老”，不道者矣。
尤为可贵的是，老子讲“师之所处，荆棘生之”，说明了一个古往今来、千古不变的道理：战争是人类的敌人，只能给人类、给社会带来巨大的灾难。
以道佐人主， 用道来辅助君主，
河上公：谓人主能以道自辅佐也。
不以兵强于天下， 不要用武力逞强于天下，
河上公：以道自佐之主，不以兵革，顺天伍德，敌人自服。王弼：以道佐人主，尚不可以兵强于天下，况人主躬于道者乎。
其事好还。 这件事往往会得到报应。
其事好还：用兵这种事一定会得到报应。还：还报、报应。
河上公：其举事好还，自责不怨于人也。王弼：为治者，务欲立功生事，而有道者务欲还反无为，故云其事好还也。
师之所处， 军队征战所到之处，
师：军队。
荆棘生之。 田园荒芜，荆棘遍野，生灵涂炭。
帛书甲本残“其事好还。师之”，乙本残“事好还。师之所处，荆”。依王弼本补。
河上公：农事废，田不修。王弼：言师凶害之物也。无有所济，必有所伤，贼害人民，残荒田亩，故曰荆棘生焉。
[大军之后，必有凶年。] [大战之后，一定会出现荒年。]
王弼本如此，帛书甲乙本等无此句，一般认为为后人所增。
善者果而已矣， 善于征战的人，只要达到目的就罢了，
果：目的、效果。高亨引《尔雅·释诂》：“果，胜也。”
河上公：善兵者，当果敢而已不休。王弼：果，犹济也。
毋以取强焉。 而不要借用武力逞强称霸。
河上公：不以果敢取强大之名也。王弼：言善用师者，趣以济难而已矣，不以兵力取强于天下矣。
果而毋骄， 达到了目的，用不着骄傲，
帛书乙本如此，甲本“骄”作“
”，为“骄”的异体字。王弼本语序不同，此句在“果而勿伐”之后。
骄：骄傲。河上公：骄，欺也。果敢勿以骄欺人。王弼：吾不以师道为尚，不得已而用，何矜骄之有也。(www.xing528.com)
果而勿矜， 达到了目的，也没有什么值得自恃自大的，
矜：自恃、自大。河上公：当果敢谦卑，勿自矜大也。
果而勿伐， 达到了目的，也没有什么值得夸耀的，
伐：夸耀。王弼本如此，帛书甲本残“勿伐”，乙本残“而勿”。
河上公：当果敢推让，勿自伐取其美也。
果而毋得已居， 达到了目的（取得胜利）是不得已的选择，
居：高明：“居”字在此作语助词，与“者”“诸”义同。帛书甲乙本如此，王弼本作“果而不得已”。
河上公：当果敢至诚，不当迫不得已也。
是谓果而不强。 这就叫达到目的不要逞强。
河上公：果敢勿以为强兵坚甲以侵陵人也。王弼：言用兵虽趣功果，济难然时，故不得已当复用者，但当以除暴乱，不遂用果以为强也。
物壮而老， （天下）万物，都是在最强盛的时候走向衰亡，
壮：河上公：草木壮极则枯落，人壮极则衰老也。言强者不可以久。王弼：壮，武力暴兴。
是谓之不道， 这就是不符合道。
不道蚤（早）已。 不符合道的东西，肯定不会长久。
蚤已：早败亡。蚤：通“早”。王弼：壮，武力暴兴。喻以兵强于天下者也，飘风不终朝，骤雨不终日，故暴兴必不道，早已也。
《韩非子·喻老》：有形之类，大必起于小；行久之物，族必起于少。故曰：“天下之难事必作于易，天下之大事必作于细。”是以欲制物者于其细也。故曰：“图难于其易也，为大于其细也。”千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百步之室，以突隙之烟焚。故曰：白圭之行堤也塞其穴，丈人之慎火也涂其隙，是以白圭无水难，丈人无火患。此皆慎易以避难，敬细以远大者也。扁鹊见蔡桓公，立有间。扁鹊曰：“君有疾在腠（còu）理（肌肉和皮肤的纹理），不治将恐深。”桓侯曰：“寡人无疾。”扁鹊出。桓侯曰：“医之好治不病以为功。”居十日，扁鹊复见曰：“君之病在肌肤，不治将益深。”桓侯不应。扁鹊出。桓侯又不悦。居十日，扁鹊复见曰：“君之病在肠胃，不治将益深。”桓侯又不应。扁鹊出。桓侯又不悦。居十日，扁鹊望桓侯而还走，桓侯故使人问之。扁鹊曰：“病在腠理，汤熨之所及也；在肌肤，针石之所及也；在肠胃，火齐之所及也；在骨髓，司命之所属，无奈何也。今在骨髓，臣是以无请也。”居五日，桓侯体痛，使人索扁鹊，已逃秦矣。桓侯遂死。故良医之治病也，攻之于腠理。此皆争之于小者也。夫事之祸福亦有腠理之地，故圣人蚤从事焉。
本章反映了老子“物壮而老”的唯物辩证法观点。诸多学者认为其“集中而鲜明地反映了老子对战争的观点”，如高亨认为，这一章是老子的军事论。主要论点是：反对诸侯争霸权的、侵略性的、非正义的战争，拥护争取国家安全的、自卫性的、正义的战争。任继愈认为，战争一方面给人民带来了灾难，但战国时期分散割据的局面要达到统一，除了战争，没有其他的途径。孟子反对战争，老子反对战争，墨子也反对战争，他们反对战争的出发点不同。陈鼓应认为，武力横行，终将自食其果；武力暴兴，必定自取灭亡。
毋庸置疑，老子是反对战争的，主要反对非正义战争，《第三十一章》也指出：“兵者，不祥之器”。本章也有所反映。但窃以为本章反映老子“物壮而老”的唯物辩证法观点，是基于老子思想中贯一始终的唯物辩证法、对立统一哲学思想，即物壮而老、盛极必衰、物极必反，而其中反映的战争思想，无疑是放在从属的位置。
这一章分四个层次理解：
第一个层次，讲“以道佐人主，不以兵强于天下”，立国佐道，不以“兵”逞强于天下。依靠武力也好、仰仗战争也好，一味用强、逞强，则是非“道”的表现。
第二个层次，讲战争的危害：“师之所处，荆棘生之。[大军之后，必有凶年。]”即言军队征战所到之处，必然田园荒芜，荆棘遍野，生灵涂炭。尤其大战之后，一定会出现荒年。人类历史、古往今来，贪婪、多欲，为战乱之因、灾祸之因，老子无疑是反对战争的。
第三个层次，讲“善果而已”。同时做到“四勿”：“勿强、勿矜、勿伐、勿骄”。为什么？“毋得已”。善于征战的人，只要取得了胜利、达到目的就罢了，要做到不逞强、不自恃、不自夸、不自骄。因为，战争是不得已的选择。
第四个层次，点出主题：“物壮而老”。任何事物，与“道”背驰，则盛极必衰、物极必反，靠战争取胜、取天下，更是如此。
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