本章主旨讲“恒德不离”。不离什么？不离“三知”“三守”“三复归”。“三知”：知其雄，知其荣，知其白；“三守”：守其雌，守其辱，守其黑；“三复归”：复归于婴儿，复归于朴，复归于无极。
这是老子“善下、退让”思想的进一步阐述，通过“三知”“三守”“三复归”之间的对立统一关系，来阐明“善下”思想为恒常之德。
知其雄， 深知什么是雄强，
雄：比喻刚劲、躁进、强大。
守其雌， 却安守雌柔的位置，
雌：比喻柔静、软弱、谦下。
王弼：雄，先之属，雌，后之属也。
为天下溪。 甘愿做天下的溪涧。
帛书甲本、王弼本如此，乙本“溪”作“雞”。溪：溪涧。河上公：如水流入深溪也。高亨：水沟，处于卑下位置。任继愈：沟溪。陈鼓应：蹊径。
为天下溪， 甘愿做天下的溪涧，
恒德不离。 恒常之德就不会离去。
帛书乙本如此，甲本“离”作“雞”。“恒德”，王弼本作“常德”。
河上公：人能谦下，如深溪，则德常在，不复离于己。
恒德不离， 恒常之德不会离去，
王弼本无此句。
复归于婴儿。 就能回到单纯的婴儿状态。
乙本残“归于婴儿”。河上公：复当归志于婴儿，悉然而无所知也。王弼：雄，先之属，雌，后之属也。知为天下之先者，必后也。是以圣人后其身而身先也。溪不求物，而物自归之。婴儿不用智，而合自然之智。
知其荣， 深知什么是荣耀，
甲本“荣”作“日”，乙本作“白”，且乙本下文又有“知其白”句。高明：甲本则借“日”字为“荣”，乙本误“日”字为“白”。
守其辱， 就安于卑下的位置，
陈鼓应引易顺鼎等说：“守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣，”这六句疑为后人所窜入。
为天下谷。 作可以容纳天下万物的山谷。
王弼本作“知其白，守其黑，为天下式”，与帛书本语序不同。
谷：帛书甲乙本皆作“浴”。高亨：空谷，比喻人内心谦虚。
河上公：荣以喻尊贵，辱以喻污浊，如己之有荣贵，当守之以污浊，如是则天下归之，如水流入深谷也。
为天下谷， 作可以容纳天下万物的山谷，
恒德乃足。 恒久的德性才会圆满充足。
河上公：足，止也。人能为天下谷，德乃止于己。
恒德乃足， 恒久的德圆满充足，
复归于朴。 就能够复归那份本初的状态。
朴：朴初。高亨：未加人工的树木，比喻人原有的德性。任继愈：素材。高明：婴儿纯真无欲，乃为人之本原，无雕无凿之朴，乃木之本原。(www.xing528.com)
知其白， 深知明亮，
帛书乙本如此，甲本作“知其”，有脱漏。
守其黑， 却安守暗昧的位置，
王弼本作“知其荣，守其辱”。
黑：暗昧。陈鼓应：深知明亮，却安于暗昧。
为天下式。 就成为了天下万物的范式。
式：河上公：法式。王弼：式，模则也。
河上公：白以喻昭昭，黑以喻默默，人虽自知昭昭明白，当复守之以默默，如暗昧无所见，如是则可为天下法式，则德常在。
为天下式， 成为天下万物的范式，
恒德不忒。 这样不会背离恒常的德性。
忒：王弼本同此。帛书甲本作“貣”，乙本作“贷”，同“忒”。《广雅·释诂四》：忒，差也。
河上公：人能为天下法，则德常在于己，不复差忒。王弼：忒，差也。
恒德不忒， 不背离恒常的德性，
复归于无极。 复归到无极的境界。
河上公：德不差忒，则长生久寿，归身于无穷极也。王弼：不可穷也。
朴散则为器， 纯真之道分离成为各种“器物”（万物），
朴散：河上公：万物之朴散则为器用也。若道散则为神明，流为日月，分为五行也。王弼：朴，真也。真散则百行出，殊类生，若器也。散：由聚集而分离。纯真之道分离。高亨：坏也。任继愈：破坏。陈鼓应：分散。
器：物。指万事万物。
圣人用则为官长。 圣人运用它们，则可掌管天下。
河上公：圣人升用，则为百官之元长也。王弼：朴，真也，真散则百行出殊，类生若器也。圣人因其分散，故为之立官长，以善为师，不善为资，移风易俗，复归于一也。
夫大制无割。 以大道治理天下，就无所伤割。
大制无割：王弼本作“大制不割”。大制：一说“大治”。高明注引蒋锡昌：“大制”犹云“大治”，“无割”犹言“无治”。河上公：制御。以大道治理天下。无割：河上公：无所伤割。高亨：制，指治国之道。任继愈：制，管理，宰制。“不割”，不出于勉强，强制。
河上公：圣人用之则以大道，制御天下，无所伤割，治身则以大道制情欲，不害精神也。王弼：大制者，以天下之心为心，故无割也。
本章强调“恒德不离”，“三知”“三守”“三复归”属于“恒德”范畴，实现“善下、谦下”目标，“朴散”而成于万物，最后实现“大制”。只有“大制”，才能对万物无所伤割。
“三知”“三守”“三复归”，实质就是要知阳、守阴，知刚、守柔，知强、守弱，是大智、大制的一部分。
这一章可分两部分理解：
第一部分讲“三知”“三守”“三复归”。“三知”：知其雄，知其荣，知其白；“三守”：守其雌，守其辱，守其黑；“三复归”：复归于婴儿，复归于朴，复归于无极。此为“天下式”，天下范式；此为“恒德”，恒常之德、恒永之德。
第二部分讲“大制无割”。以“朴散”而成于万物，大道治理天下，就无所伤割、无所人为割裂。
世之有恒德不难，但“恒德不离”难；知阳不难，守阴难；知刚不难，守柔难；知强不难，守弱难；知大道治国不难，对万物无所伤割难。历代如此。
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